未来桃太郎

第三話 鬼ヶ島は 三

　補足するならば、その言語は初めて聞くものであり、魔界から訪れたばかりの鬼に理解できるはずもなかった。

『警告する！ここは我が国の領土である！すみやかに退去せよ！無断での上陸、立ち入りは―――』

　鳥ではない、魔鳥の類でもないということはもはや完全に理解できた。

　だが、『それ』がなんであるのかは理解できなかった。

　結局のところ、何がいるのかわからないという予想は、当たっていた。

　けたたましい鳴き声を―――――いや、けたたましい言語を上げる、『それ』。

　言語の音量に気圧（けお）された。

　言葉の意味は分からない。

　鬼族の言語ではない―――が。

　意図せずして、その場から避難したくなってしまう。

　奴の目が、赤色と黄色に、交互に点滅している。

　これもいい気持ちがしない。

　リンカイは目蓋をゆがめ、額（ひたい）に、角のあたりに皺（しわ）を作る。

「コハク………！」

　リンカイは俺の名前を、小さく、落ち着いて―――呼ぶ。

　どこかニヤけた面構えはまだ健在だが、奴もやる気らしい。

「ああ………！」

　ヤバいことになったのはわかっているよ。

　理解している。

　まさか人間界の上陸二日目にして、重大な、何かに巻き込まれてしまったのか。

　だが―――しかし。

　ここからどう動けば…………？

　重要な任務を任せられた軍鬼である以上、動揺を見せずに状況を検分する必要がある。

　落ち着け。

　この白い生き物がけたたましく警告する口調で話しているが、それは鳴き声ではなく言語。

　つまり正体は動物ではなく、文化を持つもの。

　人間に近い文化―――で、あるとみて間違いないはずだ―――

　喋る言語の意味はわからないが。

　途端に体調が悪くなってきた気がする。

　なんだ、この感じは―――。

　違和感は。

「コハクッ」

　はたかれるように呼びかけられて、奴を見る。

　視線は俺を見据え、胸元に取り付けられた機器に触れている。

　それは最新式の魔道兵器―――などということはない。

　むしろ旧式。

　隊列で、部隊で、最低限必要な基本装備だった。

　そうだ、最初に隊長に報告。

　俺は通信用魔導具に指をかけて、隊員共通回路での通信を始める。

「こちらはコハクです、異常を検知しました」

「―――キンセイだ。なんだ、何があった」

「た、隊長―――…………ぅ、う」

「なんだ、何かがあった」

　緊張で舌がもつれる―――というわけではなかった。

　そこまで初心（うぶ）ではない。

『警告する！ここは我が国の領土である！すみやかに退去せよ！無断での上陸、立ち入りは―――』

　また例の言語だ、意味は分からないが、人間界の言語。

　俺たちの動揺を狙っているのだろうか。

　イヤだ。

　何が嫌かって、口調が嫌だ。

　先程の言語と、一字一句同じだった。―――音量、音程までが完全に一致している、そんな印象を受けた。

　それがひどく―――気持ち悪い。

　気持ち悪いのだ。

　しかも、なんだこの音質は。

　通信を聞いているかのような―――それに、近いが。

　畜生、クソッタレが。

　動揺している。

　し、しかし―――。

　これは………どう説明すれば。

　怖い、という感覚を持っている鬼は、この場にいないと考えている。

　人間界。

　こんな、故郷から遠く離れた任務を受けない。

　感情を押し殺すことはできる。

　鬼族の、未来のためならば―――。

　だが―――。

　今。

　隊長になんと、説明すればいいのかわからない。

　言葉が、言葉で―――どういえばいい。

　それは白い、鳥のような何か、と言えばいいのか。

　人間界で行う任務を控えた折に、急遽人間学についての知識は教え込まれたものだが―――水辺に降りて休む『白鳥』という生物に関しては、図説入りで見たことがある。

　だが、人間界に訪れて初めて出会った動物が、どうやらこの鳴き声がすさまじい鳥………。

　いや………？

　動物ではない―――知識にないが。

　動く、ものだ―――しかし。

『………に』

　俺ではない。

　聞こえた、自分以外の鬼の声。

　ハッとして、リンカイの方を振り向く。

『―――人間と遭遇しました、隊長』

　リンカイは、素早くそう言った。

　俺は驚いて、口を開けかけたが、通信は、会話は止まらない。

『―――人間と遭遇だな、わかった。近くにいる隊員を向かわせる』

　キンセイ隊長はそう返事をした。

『はい』

『―――いや待て、洞窟（ねぐら）まで付けられるな？そこだけは気をつけろ』

　通信が終了する。

『ここは我が国の領土である、直ちに退去せよ―――』

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「隊長、今の通信は何だったのですか―――？」

　連絡を聞きそびれたケイカンが言う。

　彼女は軍鬼服に身を包んでいるが紅い肌があでやかな女鬼だ。

　今日は洞窟の内部が仕事場で、闇の中、奥まで調査に行って戻ってきた、というところだった。

　外のことなど知る由もない。

「リンカイが現地の人間と遭遇したらしい」

　一同は驚きに包まれる。

「おそらくコハクもだ」

「―――人間だって？隊長、早すぎます！」

　リョクチュウが布団からはみ出すように、不格好に出てきた。

　芋虫のような動作だ。

「早い段階から見つかると風土の調査に支障をきたすため、調査の二日目である今は集落、村に近付かないと―――」

　言いながら眼晶装を、片手でせわしなく探す―――寝ていた時は外すらしい。

「それでも遭遇したということだろう」

「東の砂浜と、北の険しい岩盤地帯だったな、今日は―――」

　キンセイは顎に指を当て、考え込む。

「上陸して二日目に俺たちの気配を嗅ぎ付けるたぁ、ずいぶんな働きもんだねぇ、現代の人間は」

　軽口を口にする、バスタム。

「―――バスタム！」

　呼ばれた紫色の顔色の鬼は―――もともとそんな色をしているが、興奮でさらに肌の色が濃く見える。

「はい！」

「お前はケイカンと一緒に砂浜へ迎え。正確な場所は追って通信する、通信具を手放すなよ」

　ケイカンとバスタムは、装備を手に、素早く外に向かって走っていく。

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「おい、人間ってなんだよ、ふざけんな」

　俺はリンカイに尋ねていた。

　どういうつもりで隊長にあんな連絡をしたのか。

「いいから！」

「いいからじゃねえ、何を嘘ついてんだ」

　隊長への報告だぞ。

　あの青い肌の、キンセイ隊長。

　若くして抜擢された、俺たちとそう変わらないように見える鬼なので、実力に疑い、訝しみ―――のようなものを出す奴はいるかもしれないが。

「人間の言語を発している………文化を持つ生物だ」

　単なる動物ではない、という意見で俺とリンカイの心境は一致していた。

　しかし、一致していたのはその点だけだったようだ。

「人間である―――の、だろう」

　リンカイは呟きながら再び、それに向き直る。

　両手を、ゆっくり横に広げる。

　手の甲の辺りに、紫陽花色のような液が、擦りついていた。

　気になったが、さっきのがけで擦りむいたという、血だろう。

　魔力が少ない、この人間界であるためか、青色が濃くなって見える。

　両手に武器を持っていないということをアピールし、話かける。

　もちろん魔界の言語だ。

「あぁ―――俺、ワタシたちは人間界を魔界から調査しに来たものだ。君達に危害を―――加えるつもりはなく、

『直ちに退去せよ―――』

　だ、そうだ。

　変わらない、一字一句、変わらない、言語。

　なんだか、むしろ馬鹿らしく感じた。

　文化を持つものと推測したが、さっぱりわからない。

　鳥に似ている、と遠目には感じた、白い体表面のそれ。

　赤い光で発光している目。

　それは甲高い鳴き声を、発している、それ。

『直ちに退去せよ―――この領土から立ち去り―――』

「言葉（いみ）が解るか……………？」

「俺は人間の言葉を習ってきたつもりだったがね」

　あの講義は本当に意味が解らなかったが、我慢して座っていた。

「ああ、大昔の情報だ、勉強の甲斐がないぜ―――」

　リンカイは体をやや半身に傾ける。

　そして、手を下げる。

　じゃり、ぱき、ぱき。

　足元の砂浜が鳴る。

「だが、まったくわからないわけじゃあない――――こんにちは、はじめまして、じゃあないってことは、わかるぜ」

　それは、まあ－－－。

「―――同感だな」

『―――退去の意思はないものと判断し、これより攻撃を開始する』

『それ』は片腕を上げた。

　正確で精巧な円形の目が、黄色と赤の点滅から、赤に変わった。

　俺は白い鳥の持つ腕―――らしき『なにか』がこちらに向けられていることで、状況が変わったことを察して、一歩後ずさる。

　―――と、同時に『武装』を取り出す。

　任務に支障が出る可能性がある場合、少数の人間を排除することは上からも認められている。

　リンカイは既に発砲を開始していた。

　まだ攻撃されていないのに気が早い―――とは、思わなかった。

　先手を取る。

　一般的な軍鬼が支給される、小口径の魔道砲だ。

　高濃度魔石の力で弾丸を打ち出して攻撃する。

　二発、三発、連発するたびに魔石使用の独特の衝突光が、漏れる。

　―――ミヴッ

　………音なのだろうか、妙な音が響いた。

『それ』の腕が―――黄緑色に光った。

　ように見えたが。

　俺は砲を撃ちながら、砂浜を小走りにかける。

　攻撃は、白い鳥の足元に何発か着弾した。

　腕や足を、吹き飛ばす算段だったが―――走りながらなので、否、走ることを優先しているので、確認はできなかった。

　考えなしではない。

　岩場地帯から降りてきた俺たちだ。

　地形なら、ちゃんと見ていた。

　砂浜に混じり、俺たち鬼族をちょうど隠せそうな寸法（サイズ）の、黒い岩が突き出ていた。

「―――シッ！」

　俺は砂を巻き上げ、尻を砂で擦らせ、そこに滑り込む。

　よし。

　遮蔽物は確保した。

　日陰が自分に被さっていない。

　もう少し時間を稼げるか………。

　ぎっちゃ、ぎっちゃ、ガシッ。

　音が聞こえた。

　奴が動いているようだ。

　顔を半分だけ、遮蔽物から出して先程の場所を見る。

　砂煙の中、見えた風景では、リンカイと白い鳥が、向き合っていた。

　………オイ、リンカイ。

　まだ交渉を試みるつもりか？

　流石に向かい合っていたら危ないぜ。

　と、言いそうになったところで、隊長から通信だ。

　心の臓がびくりと跳ね上がる。

『コハク、リンカイ―――今二人がそちらに向かった。バスタムとケイカンだ。そちらの正確な場所は砂浜か、岩盤地帯か伝えろ』

　遮蔽物の中にいるので、ここはリンカイではなく俺が言うべきだろう、通信具に触れる。

『砂浜です。森から出れば、すぐに―――見晴らしがいいので見えるでしょう―――今』

　リンカイが見えた。

　さっきの場所に、伏せている。

　隠れているつもりなのだろうか？

　砂を、手でひっかいている。

　非常に緩慢な動作だ―――。

『………リンカイ？』

　俺は奴の意図がわからず、様子を見ることにする。

　流石に巫山戯（ふざけ）ているということはないだろうが、なんだ………？

　リンカイは肘も手もしっかりと地面につけて、動いていたが、頭は上げていない。

　ふと、奴が動いているのではなく、震えているだけだということに気付いた。

　それも自己の考えで、震えているわけではなかった。

　ある瞬間、奴が転がるように体を上げる。

　リンカイの腹か、腰のあたりから、紫陽花色の体液が染み出ていた。

　俺は奴の名前を叫んだ。