未来桃太郎

第三十二話 第二十四小隊 四

　人間の大都市の地下。

　広大な避難区画（シェルター）の内部である。

　ケイカンとシトリンは二人で立っていた。

　荒れた廊下内の壁には大きく『2』という数字が書かれていたが、二人は二鬼である以上、その読み方を知らない。

　ケイカンが話を切り出す。

「シトリン、軍鬼をやめるって本当？」

「うん、前からね、考えていたの」

　シトリンは少し笑みを浮かべていた。

　ケイカンは苛立つ。

「あたし、良かったな、って。危ない橋渡らずに済むじゃん。これで人間と戦争せずに済む」

「………」

「あなたねぇ………みんな、戦っているのに、あの時だって、この大都市に来る前にだって『帰ろう』って言い出して」

「もう戦いはないじゃない」

「………まだ」

「まだ、何？ケイカンはまだ戦いたいの？」

「私たちは種族のために戦う軍鬼なのよ―――この作戦で私たちが得られた戦果は、芳（かんば）しくなかったかもしれない、けれどまだ魔界の危機は消えていない、何とか、できることを」

　戦いに関して恐れはない。

「そういうんじゃなくてさ………あたし、死んでほしくないっていうか―――ケイカンにも。みんな、にも」

　その言葉には、不覚にも黙らされたケイカンだった。

　シトリンの想いはたどたどしく、続く。

　死んでほしくない。小隊のみんなに死んでほしくない。

　いなくなっちゃうかもなんて、思うこともイヤ。

　あたしの気持ち。

「楽しくやりゃいいじゃん。幸せにならないと―――って、これは、ケイカンが言ったことだったよね。あの『大いなる英知』―――人間の部屋で言ったことだよね、ケイカンが」

「それは………」

「あたしはケイカンよりも不真面目だよ、でもやりたいことはあるから」

　シトリンはその場を去っていった。

　その場には彼女の鞄が残された。

『角』が描かれ、二本、交差したシルエット―――軍鬼の証である。

　それを戦地に放置するのは規律に反するだろうが、去った彼女の意思であるそれに、ケイカンは伸ばした手を、引っ込めた。

　何故か鞄を掴む気が、起きなかった。

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「どうされますか、隊長」

「どうしたもこうしたもない」

　ここで待機するほかない。

　荒廃した人間界、大都市からほど近い森林地帯で界門操作に勤（いそ）しむ隊長キンセイ。

　ときおり木々の合間を風が通るが、島よりも異様に静かだ。

「隊長、お気持ちはわかりますが―――操作は私が変わりましょうか？」

　手伝おうとしたのはケイカンだった。

　どうやら腕の怪我はもう快方に向かっているようである。

　俺はと言えば、あまり隊長の気持ちがわからない。

　考える余力がない。

「隊長、人間が私たちを攻撃しないということはわかったのですから」

　より正確に言うならば―――攻撃するような余力、気力もないのだろうか。

　守ることに専念している。

　地中深く、土竜（もぐら）のように生きて。

　木々の合間を見つめる俺。

　改めて、こうやって見ると、木々もやせ細っているように見える。

　環境の悪化という言葉を思い出した。

　そこまでは考え過ぎだろうか。

「もともと平和的にすむのならば満点だろう―――血気盛んな馬鹿にとっては、あるいは面白くないかもしれないが」

　それはバスタムに言っているんだよな、俺ではないですよね………隊長？

「急を要することはない………が、不味い点があるとするならば」

　シャコツコウが呟く。

　この状況において、不味い点。

　厄介な問題。解決していない問題。

「魔界に帰れないなら任務は終了しない点だ」

　彼の気にするポイントは今も昔も任務一点らしい。

　味気ないな。

　それとも軟弱なだけかい？

　俺が軟弱なだけかい？

「次の手も打てなくなる」

「次の手………」

　次の手ねえ―――魔界の指令室は次にどんな命令をよこすだろう。

　これ以上の作戦命令。

　日本で行う、作戦命令。

「俺たちが考えたって仕方がないじゃあないか」

　嘆息するバスタム。

「ルミリオの討伐」

　リョクチュウが呟く。

　ああ、そんなことは―――わかっているが。

「ハッ」

「あんなもん、冗談だろう」

「山火事を止めろって言ってるようなものだぜ」

　鉱石資源が豊富な魔界では採掘時の発火事故が多い。

　事実、大量の害虫は、ある種の災害のようなものであり、一個人で防げることができるようなものではなかった。

「だが、もしもルミリオを止める手立てがあるならば」

　有害魔獣を、人間界に侵攻する以外の手段で止める。

　それができるならば。

「魔界は救われる」

　俺たちの行軍が、俺たちの小隊が、果たしてあまり意味がなかったとしても、魔界を救う可能性があったことは確かだ。

　その可能性が潰えて、駄目だったのならば、次に行くしかない。

　魔軍鬼は一枚岩ではない。

　魔界には時間が無いのだ。