未来桃太郎

序章 お伽話

　俺たちのご先祖サマが人間の世界に旅立ったという話は、俺が餓鬼（がき）の頃から寝る前によく聞かされたものだった。

　幼い頃。

　餓鬼（がき）の頃。

　それこそまだ角（つの）も生えてない赤子の頃から聞かされたらしい。

　だからこそ、覚えているのだが。

　覚えて記憶にとどまっていることには感謝したい。

　そして、それはこの魔界では決して珍しいことではなく。

　物心つかない、なかなか眠ることができない子を寝かしつけるのに、重宝される物語だった。

　伝説―――伝説だろうか。

　そんなに立派な、豪勢なものでもない。

　お伽話（とぎばなし）である。

　俺の親父は話の演題が少なかった。

　同じ話を何度もするものだから、知りたかろうが知りたくなかろうが、耳に染み付いた。

　人間。

　彼らと交流していたという話は、単なる法螺（ほら）話ではない。

　知識として魔界の教本で学んでいた。

　人間界と魔界の往来が自由を通り越して、混じり、混在していた時代。

　魔物が、人間を認識していた時代があった。

　魔物が妖怪と呼ばれ、彼らの前に大手を振ってまかり通っていたという時代があった。

　今では想像もつかないような話だ。

　我々と彼らの。

　確かな歴史があった。

　知識として、知ってはいた。

　もちろん俺は、魔界のことが優先で―――当然のごとく、身の回りのことの方が優先なので、つい最近まで、大昔の何かなんて、頭の片隅でとどまっているだけの知識だった。

　それは親戚の親戚の、誰かという感覚に近かったかもしれない。

　身体的な特徴も似ているらしい。

　奴らには、角（つの）がないらしいけどね。

　科学、というチカラを使うらしい。

　魔物とはずいぶん違うらしい。

　知ってはいたが、見たことはない―――あるはずがない。

　何しろ大昔、それも千年も前のことだからだ。

　交流していた、という言い方は些（いささ）か平和的過ぎる。

　鬼と人間は、相容れない存在であった。

　種族や思想の違い。

　争いが起きたことは、やむを得ないのであろう―――。

　住む世界が違う、という表現がある。

　誇張表現でも何でもない、この場合、単なる事実であった。

　およそ千年も昔のことだ、関係は悪化し、人間族と鬼族の中は険悪になり、完全にすむ世界を別とした。

　二つに分かたれた。

　つまり魔界と、人間界とに。

　その大昔の話を次の世代に伝えるとき、『桃太郎』という話は必要だった。

　子供にもわかるお話が必要だった。

　皆（みんな）が皆、知っているくらいのお話にする必要があった。

　ご先祖サマが人間界において拠点としていた『鬼ヶ島（おにがしま）』は、一人の人間の襲撃によって、壊滅的打撃を受けた。

　という伝説となって、語り継がれている。

　桃太郎。

　最強の人間。

　一騎当千の存在。

　鬼族が人間界との通行の拠点としていた島に、単身、乗り込んだ男。

　奴の出現によって、人間が一筋縄ではいかない存在だと知ったご先祖サマの一族は、魔界での戦争が激しくなったことなどの要因もあり、人間界からの撤退を決めた―――。

　………なんて、実際はたった一匹の人間にやられたわけではないのだろうが、そこは子供向けのお話なので、ご容赦願いたい。

　それから長らく、俺たち鬼族は、人間と接点がないらしい。

　物語はその時代からおおよそ千年たったあたりから、始まることになる。