未来桃太郎

第二十三話 猿～森林地帯～ 七

　コハクは岩をたたき出した。

　ばん、ばん、ばんと。

　素手で、片手で、両手で。

　灰色のごつごつした岩が、ぼろぼろとはがれ、あたりの地面に跳ね落ちる。

「え………？」

　バスタムは困惑の小声が出た。

　おいやめろ、とは言えなかった。

　俺はコハクを怒ればいいのだろうか―――とバスタムは思う。

　とうとう狂ったか？

　戦地で、敵地で、精神面を欠く例はあると聞く。

　人間界が嫌で、ホームシックか？

　魔界に帰りたい？

　精神的にやられた？

　一体どれだ？

　魔界にいるころは、ヤバい呪草をやっている奴には見えなかったが。

　唖然と、呆然とした。

　驚愕の後、あまりにも状況の意味が解らないと、怒りようがない。

　どうしてだろうという疑問が先立つ。

　棒立ちになったまま、事態の経過を見る。

　ややあって、シトリンがコハクに近付く。

「どうしたの！」

「どうしたもこうしたも－－－あるか！くそがぁ！」

　コハクの発言である。

　彼にしてはやけに感情的な物言いだった。

　コハクが魔導砲の柄で岩を削りだした。

　岩の破片が転がった。

「おいおい、武器で―――」

「何をやってるの！」

　本当に何やっているんだ。

　そんな乱雑に扱って、壊れはせずとも、また照準合わせのやり直しくらいにはなるだろう。

　一度、先程見た、町の方角を向く。

　これから人間界の都市に行こうというときに―――なんで。

　コハクは岩の内部を、手でつかみ、こじ開ける。

　―――ん？

　こじ開ける？

　べこり。と金属質な音を奏でて、岩がへし曲がった。

　コハクは、岩の中から黒いひも状のものを力いっぱい引っ張り出し、ちぎれた。

　きん、きん、と、破片程度の金属質な岩が転がり、落ちて、かん、かん、と跳ねたものがキンセイ隊長の足元に届く。

　彼もまた、事態を静観していた。

　だが。

「コハク―――何をやっている」

「隊長、岩じゃありません―――」

　コハクの動きが止まった。

　息が荒いが、妙に冷静な声になった。

　全員が、近づいて岩の中を見る。

　岩だと思って、いたものの内部。

　かなり老朽化しているが、複雑な筒（パイプ）形状のものが入り乱れ、箱のような金属質の部品につながっていた。

　腐った油の匂いが漏れ出る。

　どういう加工方法かは知らないが、表面は磨かれていて艶があるくらいだ。

　その精度は高いのだろう、高度な文明を感じさせた。

　かつては高度な文明だった―――作られた、もの。

「こっ―――これって」

「絡繰―――人間が作ったもの」

　と、言っても、聞いても。

　一同は視線をさまよわせるだけである。

　緊張感がなかった。

　緊急性がなかった。

「―――それは、驚く、驚いた―――だが」

　流石に岩だと思っていたものが、文明の残骸だったとは思っていなかった。

　表面は完全に岩に見えたのだ。

　これは間違いない、灰をかぶっていた。

　緊張しなかった理由は、それが完全な残骸だったためである。

　使い物にならない人工物。

　非常に古く、錆びついていた。

　黒く、泡立ったような表面。

　残骸だった。

　生き物で表現するなら死後数十年か－－－というおんぼろの、内部機構。

「『これ』は動かないみたい。全然………それに」

　周囲を見回すケイカン。

「それに―――それでも、人間は近くにいない」

　それだけではない、とばかりにコハクは地面にしゃがみ込む。

　皆、怪訝な表情をする。

　今度はなんだ―――と。

「隊長、気づきましたか？ここは岩石ではありません、岩盤地帯ではありません。地面ではないですよ通常の地面ではないです。」

「これも人工物だろう―――高度な文明だ」

　舗装された。

　舗装されていた―――道路。

　しかし、一同は黙り込んでしまう。

　それは、ガタガタとはがれていた。

　ボロボロに、劣化していた。

「―――隊長」

「手入れを怠っている―――ということは、わかる」

「………」

「人間は、本来はもっときれいに作るつもりだったのだろう」

「つ、つまり－－－この岩場地帯は？」

「岩場じゃないんだ。道に―――作った道に大量の絡繰が落ちている。それを何十年もほったらかしたら、放置したらこうなった―――残骸だ。もとは平坦だったんだろうよ、作ったみたいにな」

「誰が作った」

「人間だよ」

　と、言われても、緊急性が沸かない一同であった。

　確かに、これは異常だ。

　予想だにしなかった事態だ。

　自然の中かと思っていたが、人間が作ったものがある、ということは敵地の渦中。

　まだ人里離れた森の中を歩いている気分と、そう変わらなかった。

　既に懐に入っていたのか。

「―――いや、だが」

　しかし危険ではない、さしあたって、今は。

　これは残骸である。

「かなり古い………」

　リョクチュウが検分する。

　絡繰だが、動かない。

　確かに、元からの自然界には存在しないはずのものだった。

　人間文明への興味の光が、眼晶装の奥の瞳に浮かぶ。

「古いぞ、端的に言って、ゴミだ。『絡繰』のように―――あの森の中で襲われたようにはならない」

　森の中の黒い絡繰。

　確かにアレは脅威だったが―――気にかけ過ぎというものだ。

　しかしコハクは言う。

「周りを見ろ―――」

　バスタムが周りの灰色の岩場を見る。

「なんか―――俺たちと同じくらいの背たけの、岩がさ、多いだろう？」

　灰色の、俺たちの背丈ほどのサイズの岩が並んだ岩場地帯だった。

　全部が全部。

　大量に作ったように。

「ぜっ………」

　リョクチュウがしばらく呼吸を整えて、言う。

「全部か？これは―――今までの、一つじゃなく、これ―――」

　呼吸を整えても困惑の声色だった。

　言われて注意深く見てみれば、完全に岩ではなく、『見えている』部分がある。

　すなわち灰色の岩が崩れて、中の絡繰が見えている。

　部分的に文明の跡が覗いている。

「やっぱりおかしいよ、ここ………人間界は」

　シトリンが呟く。

　その表情には、帰りたいと書いてある。

　そこには恐怖と―――いや、もっといいがたい何か、気味の悪さ。

「おい、コハク」

　隊長は言う。

「くだらんぞ。ゴミを見ても何も思わん―――このまま町に行けば、わかることだ、人間界の町にな」

　そう言って踵を返し、一同に背を向ける隊長。

　進んでいく。

　まだシトリンが何かぼやいていた。

　結果からすれば―――この時シトリンの言うとおりにするのも、一つの手だったかもしれない。

　後に起こる事態を思えば。

「おおぃ」

　最後にバスタムが、ぼそりと呟いた。

　はがした、はがれた、岩の横穴から内部に身を入れ、入り込んでいる。

「これ、壁をはがしたんだけどよ、空洞があるぜ、なんか、乗れるんだけど」

　入り込むというよりも、腰かけていた。

　腰掛ける場所には羽毛性の素材であり、それも劣化により破れはしていたものの、座り心地を考えて作られているようだった。