未来桃太郎

第二十四話 大いなる英知 一

　黒い眼晶装をかけた容姿の女性がいう。

「復旧の作業は進んでいるの？」

　場所は魔界の人間界調査斥候部隊、その指令室。

　隊長キンセイをはじめとした鬼の部隊と情報を伝達し合う、司令塔である。

「正確な情報はわかりません」

　八本の手足で情報操作器を操作している彼は、土蜘蛛族の情報交換手である。

　彼は続ける。

「今ある情報は」

「法族からの連絡です。境界性通路の不安定化は一時的なものである、時期に収まると」

「そう―――あっちがそう言ってくるなら信じるしかないわね」

　今回の人間界遠征で急遽（きゅうきょ）設立した世界観移動の要（かなめ）、界門。

　その管理の全権を担（にな）う法族は、謎が多い。

　そもそも界門自体が、禁忌のようなものである、ずっと、つまり、名前を出すことすら控えられていた。

「千年もの間、扱えなかったものを扱う―――か」

「鬼族の部隊は勇気がありますね」

　それともそれしか扱わせてもらえないのか、または、扱う以外ないのか。

　そう考えたくなる間があった。

　……任務であるからにはやらなければならない。

「誰かがやらなければならないことよ―――私たちの魔界のために」

　女性は報告書を眺める。

　大型界門の接続は危険である、荷物輸送の第三級以下の界門ならば問題はない、いずれ復旧する。

　そう書かれてある。

「ルバーヴさん」

　土蜘蛛族の情報交換手が、彼女の名を呼ぶ。

「その―――法族でしたっけ、法族という方々は、界門をうまく扱えるのですか？」

「そもそも、管理はずっとやっていたらしいのよ」

「そうなのですか？」

「いえ―――そうねえ」

　指を口元に当て、言葉を選ぶルバーヴ。

「管理というよりも、そもそも千年前に、界門を使うことを禁じたのが、法族―――という話よ」

「禁じたのが法族？」

「もちろん何十代も前のご先祖サマよ。一部の一族で禁止を続けてきた。法族は大規模な組織だけれど、その中でも、人間界についての法を管理する者。法を取り締まるのが彼ら」

「―――鬼たちの部隊は、帰ってこれるのでしょうか」

　この調子が長引けば、帰路に影響が出る。

　不安はあった。

「やるしかないのよ、これも誰かがやらなければならないことね」

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　キンセイをはじめとする隊の一行は町へ到着した。

　そこも、外観を、外面を見る分には、ぼろぼろの廃墟であった。

　島での調査任務よりも、はるかに巨大であったが。

　亀裂が入っているが、塔のように高い建物。

　空に向かって無数に伸びている。

　傾斜している物もあった。

「中に入って大丈夫か」

「では森の中に入ったほうが？」

「―――いや、それはもういいだろう」

「黒い絡繰がまた来るぞ」

　森であの黒い絡繰りに襲われるのがよいか、あるいは大都市で人間に襲われる可能性か。

　二者択一である。

「丸一日、歩いて離れた………前に進もう」

「そうだな………行こう」

　建物の質が、島にあったものとは違う。

　一つ一つの大きさが、規模が違った。

　見上げれば建物の映り方が違う。

　様々な塔が伸びているので、空が狭い。

　塔。

　白い塔の、大群。

　それは極めて正確に切り出された石材―――と言った印象であった。

「火事で燃えそうにはねぇな」

　すべてが新しく見るものであり、やっとバスタムが言ったのが、それだった。

「ああ。まさしく異世界だ。技術がどうとか―――いうレベルではない………これは末恐ろしいな」

　末恐ろしい。

　隊の全員がそう感じた。

　全容が見渡せないほどに、高層の建物が密集している。

「だが―――」

　隊列は進んでいく。

　まごうことなき大都市である、ここは。

　大都市であった―――のだろう。

　魔界の大規模な都、失楽園も莱贅院（らいぜいいん）にも引けを取らないだろう。

　もっとも、華やかな金殿玉楼（きんでんぎょくろう）ではない、簡素な造りであるが。

　「自然石の、石造り」

　と、リョクチュウは呟いたが部隊の面々は聞いていて違和感を抱いた。

　これでもかというほどストレートに切り裂かれた岩の、天に伸びる塔のように見えるが、何をどうしたらこれを並べられるのか見当もつかない。

　だがしかし、ここからも。

　ここからも、人間はいなくなった。

　文明の抜け殻を置き去りにして。

　しかし抜け殻であっても、元が整っていたのだろう、整い過ぎていたのだろう、美しくもある。

　圧倒的な静けさの中、曇天から、不意に光線が伸びて建造物を輝かせる。

　キラキラと、荘厳な極楽のようにも見えた。

「ここも………」

「ここも駄目か」

　リョクチュウが言ったのを皮切りに、皆、呟く。

「引っ越したのか、鬼恋しくなって」

「人恋しくなって―――ね、もっと人間の多いところに移住したんでしょう？」

　島にいたときと同じ台詞である―――流石にもう皮肉だとわかる。

　状況が変わっている。

　こんな大都市にも、人はいない―――魔界の住人である俺たちから見ても、これは異様だ。すべて探索し終えるまでに、見つかることを願う。

　人がいない。人っ子一人いない―――。

　人と、そして生き物も。

「まるで巨大な―――白い骨が並んでいるみたい」

「なんだ、ケイカン」

「いえ、なんでも………つい」

「お前は一番まともに見えて、しかし妙なことを言う癖があるな、お前は」

　ケイカンは、なんとなく視線を下げる。

　道にもゴミが多い、およそ手入れが定期的になされているとは感じない―――。

　皆、一様に押し黙って歩くが、キンセイ隊長だけは、そういえば―――と思い出した。

　建造物ではないが、白い骨のこと。

『これは―――鳥の骨よ』『海鳥の―――ということか』

　魔界との交信での、彼女とのやり取り。

　関係はないだろうが、連想してしまった。

「住んでいるわけがないですよ、アタシだったら、住みません―――」

「島とは違う、大規模であることは間違いない」

「隊長、もう報告書にはそれを書きましょう、それでいいじゃないですかぁ」

「落ち着けシトリン」

　周囲に注意しながら進むのも、ばかばかしくなってきた頃だ。

「手分けして探そう」

　隊長は言った。

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　俺はウレックと二人で、新しく入ってきた白い鬼と二人で、人間界の文明の跡を進んでいく。

　二人で。

　静かな灰色の世界を。

　死体のように灰色の建物を。

　進んでいく。

　迷宮のような建物の、階段を上がっていく。

　階段は細い道だったので俺が前、奴が後ろとなり、一段一段と埃が舞い、割れた水晶質の壁から指す光で白くなる。

「―――なあウレックよ、お前はどう思うんだ、人間は、何がしたいのだと思う」

　新入りというべき鬼だったが、俺は内心、助けを乞うような気持だった。

　状況に言いようのない不快感を覚え―――それでも進まなければならず、すぐに魔界へ帰れるような状況でもない。

「………どう思う、というのは？」

　初対面のころから無機質な声のウレックだったが、俺は構わず訊ねる。

　まず人間は攻めてきたこと―――リンカイが被害にあっているから戦闘の意志はあるってことだ。

　しかしあの島や、大都市に人間はいなくて、当初の予定になかった絡繰としか戦闘をすることが出来ていない。

　文明の廃墟には訪れているが、肝心の人間―――奴らの足どりが、まるでつかめないという、この状況の異様さ。

　シトリンは女々しく恐怖を感じていたが、俺は俺で、人間界にいるのはいい気持ちがしない。

「―――まったく本当に、人間界で調査してんのかって感じだよな………！」

「島は探索していない」

「………ああ、ウレックは、お前はそうだろう確かに」

「状況が異質―――だが、これも調査だ」

　放置された場所でも、それでもこの広さならば報告物には事欠かないだろう、ということだった。

　確かに報告できるものは、この大都市には山ほど捨てられているだろうが………。

　なんだっていうんだ？

　人間はいったい、何がしたい―――魔界の千倍は不気味だぞ、人間界。

　何もしたくないのか？

　俺とウレックは階段をあがり、とある一室にたどり着く。

　広い部屋だった。

　物が散乱していたが、台の上に、目を引くものがあった。

　手に取って持ち上げる。

　埃を払った。

　それは薄っぺらな、ちいさな―――俺の掌よりも少し大きい、絵であった。

「――――それは？」

　ウレックが近づいてくる。

　俺の手にした精巧な造りの絵は、水晶質がひび割れているものの、確かに『人物』を写していた。

　小さな子供と、その父親か、母親かだった。

「人間の―――」

　ここで俺たちは初めて、人間を見た。

　人間という者の風貌を、千年ぶりに。

　実物ではないが。

　絡繰とではなく、人間との出会いだった。

　ごくりと、生唾を飲み込む。

　のどぼとけが鳴った。

「角（つの）がない―――」

「これは、隊長に報告できる内容であるな。人間の姿かたちをついに確認できる―――」

「―――マスクをつけずに、どうして歩いてるの？」

　その言葉の意味はわからなかった。

　音声の意味はわからなかった。

　ただ―――呼びかけられた。

　ただただ―――透き通った声だった。

　部屋の入り口から聞こえた。

　振り返る。

　そこには白い衣服を身に着けた、小さな鬼がいた―――ように見えた。

　いや、鬼ではない。

　なにか、わからなかった。

　白い布で覆われている子供。

　顔どころか頭まで、白い布で覆っていて目のところに水晶質の窓が開いている。

　目が見えたが、遠いのではっきりとしなかった。

　俺たちは、一瞬何が起きたのかわからなかった。

　ん？

　子供？

　ここは魔界のどこかなのか、と思った。

　故郷で子供たちに呼びかけられた時のような、何でもなさがあった。

　体の向きから察するに、ウレックに向けて話しかけたようだった。

　小さな、白い衣服の子供は、俺たちが振り返ると、少し顔を上げる。

　表情はわからない。

　少しの間をおいて、踵を返し、素早く走って出ていった。

「………！」

　俺とウレックは顔を見合わせて、走り出す。

　彼を追いかける。

　ずうん―――と、地響きが、鳴り響いた。

　地響き、そう地響き。

　建物の外からだ―――揺れて、足を預けていた階段から落ちそうになる。

「なんだっ！」

　疑問に返答するはずもなく、建物が揺れる。

　もう一度。

　―――ずうん。

　パラパラと、天井から細かい塵が落ちた。

「いくぞ」

　ウレックが階段を駆け下りる―――子供を見失わないように。

「―――角がないように、見えた」

　言って、駆け下り続ける。

　―――ああ、俺もそう見えたよ。