未来桃太郎

第四十話 ルミリオ 四

　魔軍鬼第二十四小隊。

　魔界を救うべく新しく結成された部隊、その隊員たちは森の奥へと進む。

　対ルミリオのために組織された、有害魔獣撲滅部隊。

　彼らはアグラ区の樹海の中を進んでいく。

　ぱしゃり。

　草むらに足を踏み込むと、わずかに水が跳ねる。

　近くには腹に大きな穴の開いた、ルミリオの死体が転がっていた。

　苔のような湿った緑色の甲殻。

　そこから毒の息が舞うと、あたかもそれは、巨大な毒茸（どくきのこ）といった様相である。

　黙々と。

　森の中を。

　ルミリオの死体を足にかけ、時には転がし、行く。

「今ごろ、第二十三隊は何をやっているのだろう」

　隊員の一鬼は言う。

「ああ、例の――――――」

「『人間界』に行った隊か―――はは、ううむ」

　鬼たちが、侮蔑を含意した笑いを漏らす。

　第二十三小隊の、人間界斥候調査部隊について、軍鬼内での評判は別れているところだ。

　その多くは、良くないほうに。

「新たな土地を見つけて住みうつる、か。我々には夢物語としか言えないな」

「実際に、第二十三小隊は何か目立った成果を得たのか―――？」

「無理だろう、指令室の面々からも、何か言ってくるはずだぜ、その人間界とやらで、収穫があったのならば」

　もともとはルシフェル公の命令であるため、公（おおやけ）の場では批判できないが。

　魔界以外で新天地を探し求めるなどという冒険、無茶もいいところだ。

　困難を極める―――彼らには、荷が重すぎたのだ。

　そういった印象が強かった。

　目にしたことはあるが、何やら若い鬼が多かった。

　結果を出せるとは考えにくい。

　自然、笑みがこぼれる行軍。

「これからは、我々の時代だ」

　ルミリオ討伐隊が魔界を救う。

　栄光を手に入れる。

　有害魔獣よ、来るなら来い―――。

　新型魔石刀を握る腕に力が籠もる。

　魔石採掘の近代化は、人間界の物理現象とは違う仕組みで新兵器を生み出していった。

「この新兵器さえあれば、有害魔獣など、いくらでも駆逐可能―――」

　今は三十二鬼しかいないこの隊であるが、新型刀の生産が追い付けば、増員の目処が立つ。

　この荒廃した魔界にも光が差すだろう。

　町で暴動の対応をしている隊も、この隊への移籍を願っていると聞く。

　魔導通信具が鳴った。

『こちらの方はあらかた、始末した』

『そうか』

　状況は良好だ。

　環境半分樹海のような土地の影響で鬼にとっては良くない―――歩きにくいが。

　地形も、半分沼地のような場所である。

『四分隊へ通信が届いていない。おそらく迂回のしすぎだ―――』

『了解した。我々が合流する―――左に進路修正だ』

　鬼に金棒ならぬ、刀を得た第二十四小隊は進軍する。

　彼らもまた、キンセイ等の第二十三小隊に決して劣らぬ存在。

　危機に瀕した魔界を救うべく結成された、戦士たちであった。