未来桃太郎

第四十一話 未来桃太郎 一

　人間界、地下区画。

『大いなる英知』の部屋―――。

　鬼たちが立ち去った、老人たちだけの部屋。

「『鬼の皆さまは、みんな、いなくなりましたね』

「鬼というのは―――ああいう人たちだったのだね、知らなかったよ」

　溜息をつく、盲目の老婆。

　人ではないがな、と爺は言う。

「あの子は、ちゃんとやれるかね」

「貴方の教育を受けているから大丈夫だよ」

　少年が生まれたのは、ここよりもさらに深い階層である。

　人類が地下に潜ってから生まれた。

『地上滅亡』の次の世代の子供である。

　それでも周りの人間と生活し、大いなる英知に教育を受けた。

「貴重な経験ができた―――魔界の民（たみ）か」

　おじいさんは呟く。

「できるなら、『こんなこと』になる前の――――もっと違うときに」

　お婆さんも、悲しむ。

　心が痛い。

「しかし、婆さんや、もうどうにもならん―――儂らが二人で決めたことじゃあない」

「………」

「儂ら二人だけの意思じゃあ―――変わりはせん」

　何も特別なことではない。

　少年が旅だったあと、残された二人は、静かに事態を見守る。

　そうするしかない。

「なあ、爺さんや」

「鬼は」

　鋭く、静かに言った。

「鬼は―――武器を持っとった。儂を撃とうと」

「それは………爺さん、しかしそれは」

「あの紫色の鬼に―――撃たれるべき、だったのかもしれん」

　老婆は沈黙が増えていく。

「どちらにせよ―――こちらも命がけじゃ」

　この国は疲弊していた。

　しかし、『やらなければならないこと』があった。

　それは、敵地から数人の敵兵が来ようが、そしてそれが鬼であろうが、これから行われる作戦には全く関係のないことであった。