未来桃太郎

第四十二話 未来桃太郎 二

　ルミリオの毒気が霧のように広がっている。

　もう慣れたものだ―――マスクは正常に機能している。

　毒素を清浄にしている。

「四分隊はこの辺りの敵をあらかた倒したらしいな」

　腹に穴の開いた、ルミリオの残骸が、死体が転がっている。

　ルミリオの腕の爪、その切れ端が見えた。

　無線通信具を作動させる。

「オイ、三分隊だ。四分隊へ、応答しろ、位置を知りたい」

　数秒の間、返答はなし。

「ちぃ―――夢中か、と倒すのに？」

　そうあわてるな、と隣を歩く隊員が言う。

　悪態をつきつつ、進む。

　またルミリオの死体だ。

　その背には大きな穴が開いている。

　仕事熱心なことだ―――と感心しつつ、新型魔石刀を構えなおす。

　道が入り組んでいる―――木の陰に注意しながら進む。

　樹海の中は視界が悪く、木も蛇のように曲がりくねった変形樹が多い。

　気は抜いていない。

　―――しかし、そこで異変を目にする。

　前方で倒れているものがいた。

　それはルミリオではなく、同じ魔軍服を身に着けた、仲間の鬼、であった。

「どうした！くそ―――やられたのか、奴らに」

　恐れていたことは、あった。

　味方の負傷、鬼の負傷。

　ルミリオに対抗する武器はあっても、それでも防具の強度に関しては完全ではない。

　あり得ること－－－だ、これは安全な戦いなどではないのだ。

「ルミリオの脅威は数だ………一度に襲い掛かられたら対処できない。刀の威力を過信するな………」

　紫陽花（あじさい）色の血を流している隊員に、声をかける。

「うう………ち、ちが」

「血が出てる！待て、応急を」

「違う―――」

　まわりに応援を要請しようとしたところで、木に背を預けて倒れている隊員を見る。

　彼も、腹に大きな穴が開いて血が流れている。

　やられたのは一鬼でないのか―――益々、こうしてはいられない

「違う―――」

　もう一度、隊員が言った。

　ふと、考える。

　待てよ―――腹に大きな穴が？

　穴が、円形が。

　あれは―――あれ？

　ルミリオの鋏では、挟み切られる―――のだ。

　魔石刀で切ったのなら、切れた断片になるはず。

　少し変な使い方だな、穴が開くとはどういうことだ。

　どういう………？

　あの刀で突き刺したの、だろうか………？

　立ち上がって、前方を見る。

　鬼の目にも涙、という言葉があるが、彼は最後まで、涙を流すことはなかった。

　瞳には、赤い光が映った。

　赤い光の目を持つ、鳥のようなもの―――を、見た。

　―――ミヴッ。

　黄緑色の閃光。

　それが―――光ったように思えた。

　彼は数秒後、腹のあたりの大きな穴を手で押さえながら、よろめく。

　血潮がぱちゃぱちゃと音を立て、地に落ちる。

　彼はゆっくりとそこに倒れた。

　数瞬ののち、彼の身体の隣を、通り過ぎたものがいた。

　ぎっちゃ、ぎっちゃ。

　ぎっちゃ、ぎっちゃ。

　ぎっちゃ、ぎっちゃ。

　音を立てて、それは、森の中に消えていく。

　ルミリオとは違う、それ。

　バランスを崩しつつ前へ前へと足を繰り出していく―――そんな動作だった。