未来桃太郎

第三十九話 ルミリオ 三

　人間界の地下に戻る鬼たちの部隊。

　いよいよ見納めに近いらしい、人間界。

　その地下区画を十階層ほど降りた。

　最初に、少年を追いかけて入った場所だ。

　お爺さんとお婆さん。

　二人の老人はまだそこにいた。

　脇にあるテーブルに、いくつかものがのっている―――箱もあり、食べ物のような匂いがした。

　魔界のものとずいぶん違うが―――食事中だったらしい。

　少年は見当たらなかった。

　マスクをつけて出歩いていた、少年は。

『また来てくださったのですね』

　歓迎されたというほどの声色ではなかった、感情はあるのだろうか。

　邪慳にされず人間の本拠地に入ることが出来ただけ、マシだろう。

　大いなる英知と、まだ何か話す内容を考えていた。

　考えてから、やってきた。

　まだ残っていた些事、もはや雑談に近い内容のことを大いなる英知と話した。

　人間界の現状。

　島で見たことの話。

　ひと息ついて、老人たちが俺たちを見ていることに気付く。

『よろしければ通訳をしましょうか』

　当の本人がそんなことを言い出すものだから、意せずして、この老人たちとの会話が成立した。

　そもそも、人間たちとの接触が目的だったとはいえ、ここまでうまくいくことには異常性を感じざるを得なかった。

「本当に鬼ですか―――あなたたちは」

「―――そうだ………」

「ははは」

　笑っている。

　何を。

　幸せそうに見える―――そんなはずがないのに、腹が立った。

　この時、通訳にはやはり通訳なりの癖というか、ぎこちない言語であったため、それも感情の昂ぶりに一役買っていた。

「何故―――笑う」

「いや―――失礼したね、そうかもっと怖いものだと思っていた、が」

　実際、俺たちは魔導砲――――武器も持ってきているし、その気になればこの老人二人など、容易いだろう。

　そんなことは必要ない。

　するまでもないのが現状である、が。

　警戒しきっているのも軍鬼らしくない。

　魔導砲の柄に、指を触れて確かめておく。

「俺たちは人間と戦うつもりだった―――人間が恐ろしかったからだ」

　そういうと、さらに笑う。

　敵の笑顔から、悪意のようなものが見えれば―――と考える。

　敵のあざけりを決して見逃すまいと警戒している自分がいた。

「本当に角があるかい、爺さん」

　婆さんが言った。

「ああ、あるよ―――見える」

　違和感を感じ、人間の老婆の目を見る。その焦点は、誰とも合っていない。

　符合していない。

　俺は魔導砲の柄に、触れていた手を離した。

「………そちらの方（かた）―――目が？」

　その目蓋（まぶた）の動作も遅く見える。

「ええ、そうじゃそうじゃ―――まったくじゃあないが、ここに降りる前に、やった」

「昔は地上で暮らしていたんじゃ、戦争が起きるときに何かしら、失った人間は多い」

　地上で起きた、最後で最大の戦争。

　人間同士の争い。

　使ってはならない規模の兵器。

　爺さんは続ける。

「恐ろしい人食い鬼でなくて助かった」」

　そういう風には、みえなかった。

　この爺さん婆さんは、もはや死ぬことなど怖くないという風にも見える。

「若くて、思ったよりも優しい目をしている。その―――そちらなんて」

　指で示されたのは、白い鬼、日本本土探索のみ参戦のウレックだった。

「そちらの鬼、あなたはまるで人間のように見える」

　指で示されたことにより、ウレックは少し困ったような表情になった。

　目をぱちくりとさせた。

「―――鬼を、見かけで判断してはいけない」

「はは、人もそうじゃ、見かけだけで判断してはいけない―――ま、ああ、あの子がな―――あの子、小さい子供を見たじゃろう、いまはもう行ったが」

「………ああ」

　思えば最初に見た人間は、あの子だった。

　マスクをつけて、地上にいた、あのちいさな子供。

　俺たちの腹くらいの背たけだった、だろうか。

「あの子が街で見かけたらしい。地上で―――駄目だというのに、やはり行きたがるんじゃろう、故郷だから」

「………」

　あの少年の故郷というよりは、人間の故郷。

　人間という種（しゅ）の、本来の棲み処。

「ガラクタをあさっとったら、人がいるように見えた―――と」

　ガラクタを漁りに行ったら、大人の人間がいて、どきりとした。

　その大人は、マスクをつけていないで、人間の写真立てを眺めていて。

　反射的に、心配になり、声をかけた。

　早く呼びかけないと命の危機だ、そう思った。

「―――マスクをつけずに、どうしてあるいているの」

　そう声をかけた。

「………人間に、見えたのか、僕が」

　ウレックが言う。

　ウレックが自分のことを僕と言った。

「………僕？」

　俺がつい口に出してしまったのを受けて、ウレックは振り向く。

　そしてばつの悪そうにそっぽを向く。

　会話は続いた。

　やや強引に話を戻したところもあった。

「マスク、か」

「ああ、それがないと地上では危ない―――もっとも汚染が流れてくる時期は今ではない、過ぎたが―――以前は地獄絵図じゃった」

「………」

「おお、言い方が悪かった、地獄絵図、なんて、あんたら鬼は地獄の出身だった」

「そうではなく、魔界」

「どう違うのか―――」

　少し、魔界のことを話してみるのもいいかと、考え込んでいると、爺さんがリョクチュウに気付いた。

　リョクチュウは、テーブルの台の上に空いている、食料を見ていた。

　ええい、恥ずかしい奴め。

　食い意地を張ってわけではないのはわかる。

「ああ―――気にしないでくれ、非常に興味深いと思っただけだ。俺は人間界の食料に関して非常に気になると感じている。観察だけをする―――それだけだ、食べるつもりはない―――そんなもったいないことはしない」

「うるさいぞ、自重しろリョクチュウ―――非常に気になるわ、お前のことが」

「むう」

「この環境下でも、十分な栄養は取れるようになっています。人工的に作られたものです。科学の力のおかげですね」

　これは、この発言は爺さんではなく『大いなる英知』によるものだろうということは感じられた。

　大いなる英知はあらゆるデータがインプットされているということで、辞書に近い役割だ。

「これは―――新型の食料なのか」

「新型の食料。もちろんそういう品種も多くあります。まだ保存食の開発は進んでいます。食料は新しい品種に変わっていますが、それはむしろ旧式です。缶詰と言います」

　硬質な箱だった。

　円形であるが、造り自体はシンプルだ。

　掌に乗る大きさであり、上部のふたが剝がれている。

　ねじ切れた金属。

「それだったら―――ああ、先程、あの子が食べていった」

　リョクチュウの手に取った金属製の缶。

　その表面には精巧に、黄色い種のような形の絵柄が描いてある。

「甘い匂いがするが―――」

　表面の絵柄に気付く。

「黄色い、これは植物か―――？なんなのか、判然としないが」

「それは果物。人間の食事であり、デザートにするためのものですね。甘い汁に漬けこんであります」

「甘味か」

「桃（もも）です」

　大いなる英知が言った。

　リョクチュウはそうか―――といって、呟いて、テーブル台の、他の食料に目を移す。

　他にも謎の物体が山ほどあり、知りたいことは山ほどある様子だった。

　そちらに向いた目が、ふと止まる。

「………桃？」

　もう一度、口にした。

　振り返る。

　もっとも、大いなる英知がどこから話しているか、というと正確にはわからない。

　彼には口がない―――彼女かもしれないが。

　部屋と話している気分だった。

「そう、桃です」

「………桃、太郎の―――桃？」

「そうですね。その寓話（ぐうわ）の基となった果実です。日本人でもないのに、よくご存じですね」

「………」

　しばらく黙ったリョクチュウ。

　俺も奴と同じように、絶句した。

　こんなところで目にすると、誰が思っただろう。

「いかがされましたか」

　大いなる英知が、リョクチュウの呆然とした、停止に―――心配をする。

　まるで生きているかような心遣いだ。

「いや、想像していたのとは、ずいぶん違うなと―――それだけだ」

　缶詰をもとの場所に戻し、他のものに興味を移すことはなかった。

　俺も、想像とは違った。

　桃についてもそうだったし。

　千年ぶりに目にした人間という種族も、想像とは、ずいぶん違っていた。