未来桃太郎

第十二話 人里に降りた鬼たちは 七

　それからも、魔界から遠征した、やってきた選ばれし鬼たちの調査は続いた。

　島の調査は続いたが、この島に関しては特に収穫がないようだった。

　村の家屋はよく見なくとも古い蜘蛛の巣が天井脇に張ってある。

　やはり相当古いようだ。

　放置されてから三年、あるいは十年か、判然としない。

　しかし、千年の時をそのまま、ということはあり得なかった。

　ここは廃墟ではあっても遺跡というほどではなく。

　人間が身を潜めている可能性はあったので、精神的には、そう楽な作業ではなかった。

　この頃には全員が、新しい発見を期待しなくなっていた。

　諦めか、安堵か。

　または困惑か。

　しかしそのたびに隊長が叱責する。

　ここは敵地である―――と。

　町を降りてさらに西に行くと港がある。

　港と言っても、島の港だ―――小型の舟が二つあるというだけのものだった。

　棄てられた、廃墟だった。

　これもまた、ひどく腐食したような舟であり、埃をかぶっていた。

「しかし、舟で海を渡れる可能性はある」

「漕いでいけば、隣の島まではいけると思います―――霧（きり）さえなければ、よく見えますし」

　自然の景観は。

　日本の美しい自然そのものに見えた。

　海に囲まれた国。

　小さな―――ただ単に島が近くにあり、北側の岬からは、向こう岸が近く見えた。

　この島よりも大きいかもしれない。

　ここは地形的には、あまり海という感じはしない。

　島々の中に海が存在する、そう表現してもよい、群島地形であった。

「行ってしまいますか？別の島に」

「任務とあればな。今はこの島だけだ」

　島を一周した。

　やや南北に長い地形の、普通の島だ―――という結論に至った。

　最初に界門を設置した塒（ねぐら）の大洞窟は、やけに立派なものだったが、それがかろうじて存在する、島の特徴だった。

　森はあったが、浅い。

　木々が痩せている。

　潮風でバサバサとうるさいのだが、その所為で葉が落ちたのだろうか。

　村へ降りるときに石垣のようなものが多い。

　魔界で太古に繁栄していた遺跡を思わせる地形だった。

　気になってはいたのだ。

　それが、人の手で整えられた地形だということはわかっていた。

「ご先祖サマが作ったということはないの？」

　シトリンは言う。

　言われてみれば、人間ではなく鬼が作ったという可能性は、確かにあった。

　何でもかんでも人間に関係する、と考えていた自分に気付く。

　頭が固くなっていたかもしれない。

　だが、そういった考えはすべて徒労に終わったようだった。

　答えがわかったのだ。

　潮風をよけようとして腰かけているときに、しばらくして気づいた。

　避難してしばらくして気づいた。

　なんのことはない―――、風避け。

　海からの絶え間ない風を防ぐためのものだろう―――と。

　そういう目的のものなのだろう。

「家来（けらい）だけ出てきて、『桃太郎』は出ずじまい、か――――」

　リョクチュウがぽつりと言った。

　あの『雉』　の出現を警戒しながらの作業だったため、調査であったため、歩くスピードは、自然、遅くなった。

　孤立しての行動も、極力、禁止だった。