未来桃太郎

第三十四話 犬 一

　人間界。

　森の中の、高くなった丘の地形。

　大都市を見渡せる場所がある。

　長い棒のような建物が、いくつも連なる都市。

　ずうん―――ずうん―――。

　人間界の文明の跡地、廃墟と化した大都市には、地響きが鳴り響いていた。

　魔界の調査斥候部隊の一味。

　鬼たちは。

　彼らは、遠くから観察する。

　地響きの正体は、足音であった。

「アレは、なんだ………？」

　コハクは呟く。

「『犬』、かな」

「『犬』だよ―――」

　バスタムとシトリンが言う。

　鬼たちが『犬』と形容した、銀色の絡繰が、町を歩いていた。

　大都市の間、かつては舗装されていた路上を、歩く。

　鋼鉄の前足を地面に降ろすと、古い半重力車が、一瞬浮き上がる。

　建物の陰から、後ろ脚を下ろすのが見えた。

　白い煙が舞う。

　その爪は一本一本が丸太のような大きさだった。

　彼らは、遠くから観察する。

　近付いて観察など、できるはずもない―――見上げるような大きさだ。

「首が一本しかない―――犬だな」

「ああ、犬だ―――ちょっと、思ってたのよりはデカいけど」

　小隊の皆は、目が死んでいる。

　どことなく。

「道路が揺れてるぜ、お散歩してるだけでよォ」

『人間が生み出した大いなる英知』はこれについては教えてくれなかった。

　聞けば教えてくれただろうか―――いや、動物についてならまだしも、軍事的に重要なことについては、口が重いらしい。

「いい『番犬』だな―――うちにも一匹欲しいぜ」

「町中を守れる」

「ご先祖サマも、見ればびっくりだろうな」

　その四足歩行の銀色の絡繰。

　大都市を守るため―――なのだろう。

　実際、あんなものがうろついていたらたまったものではない。

　人間界の地下に行く前にずうん―――ずうんという地響きを聞いたが、逃げることに徹してよかった。

　大都市の探索中になり出した、地響き。

　地響きの正体はあれだったということに、今更ながら気づく。

「お前んち、犬飼ってたっけ？」

「ああ、田舎（いなか）で飼っているよ、ケルベロスの雑種」

「へえ、エサ代とか、ヤバくね？」

「いや、そうでもない。首が三つで、胃袋はひとぉつ―――」

「ああ、そうなのか―――」

「可愛いんだぜ………べろべろ舐めてきてよぉ」

　だがこのご時世だ、そう言ったものを逃がした、手放した家も多い。

「それでさーうん、うちの子がかわいいのよ」

「うん………うん？なんだっけ、赤ちゃんいるの」

「ケルべロスの」

　何でもない会話だった。

「さて―――」

　さてどうするか。

「もう一度、あの、地下の部屋で―――『大いなる英知』に会うか」

「まだ聞きたいことはあるはずだ」

　一同は考え込む。

「魔界と連絡をうまく取れない以上、他のことを整理しよう」

　もう一度、地下に向かうことに決めた。

「………で、『犬』とはどうする？戦う？」

　魔導砲の柄を握り、少し揺らして示す。

　リョクチュウは難しい顔をした。

　なんの役に立つのだ、という目で。

「………人間の家に上げてもらうのだ、番犬とじゃれつきに行くのが目的ではない」

「だろうね、俺も勘弁だ」