未来桃太郎

第三十五話 犬 二

「もう一度、地下に行くんですか？」

　バスタムが訊ねた。

　まだ表情に覇気がなく、とても鬼の端くれには見えない。

　が、それでも先程よりも立ち直ったようである。

「界門がずっと不安定ならばな」

　隊長キンセイは、ずっと界門から離れず、操作している。

　不安定の原因の究明にもあたっている。

　界門は単なるポンコツになっているだけだ、もともと信頼性は薄い―――とバスタムはいった。

　なんだか反論しづらかった。

「もう少し人間界でやることもあるだろう―――」

「町に降りることはいいけれど、気をつけないとな。あの『犬』は、いまだに、地下の人間を守るためにああやって動いている」

「あれは―――もちろん避けるさ」

　大都市を巡回する、大絡繰り―――、人間の科学が生み出した、犬。

　人間が住む地下から離れて、付き従っている。

　地上を守っている―――。

　誰から、敵から。

　いつか言った、家来のように。

　人間たちの最後の砦を守るための、巨大な番犬

　敵国と戦うための、おそらく最後だろうか―――番犬

　魔界の番犬、ケルベロスがかわいく見える。

「人間界は恐ろしいことは、確かだったがな」

　人間は、魔界や魔術、精霊と言った、、我々の文明と離れた。

　魔術と縁を切った。

　縁を切って久しい―――・

　魔界の文明力ではない、科学を独自に進化させて、千年がたった。

「ウチの母ちゃんがよぉ、俺が軍鬼に入る時、は喜んだものだったけれどな―――立派になった、と。でも人間界に行くことになったときは、いくんじゃない、死ぬに決まっているといわれた」

「まあ―――今となっては」

　わからなくもない。

　島の滞在と日本本土の行軍、町の地下に訪れて知った真実。

　人間界など来なければよかった。

　そう思うコハク。

「いいや、そんなことはない、」

　リョクチュウは、いまだに納得のいかないようだった。

　島に来る当初、境界性通路内で、非常に興味深いといっていたのは奴だった。

　非常に興味深い人間界がこんなことになり、ここから得られるものがないとわかった今、その心は。　　

「まだなにか―――何かあるはずだ」

　地面を向き、ぶつぶつと呟く。

「さしあたって―――大いなる英知に、この後何を訊ねるか」

「犬か………」

「国を守るために、稼働している―――いまだに」

「生き物とどう違うんだよ、同じじゃねえか、なわばりを見回るなんて」

「………」

　丘の上から眺める、絡繰。

　絡繰りは巡回している。

　大都市を。

　高い、四角い箱の建物の合間を

　それの正式名称がなになのか、俺たちは知らない。

「あいつは、いつからああやってた―――？白い、鳥………『雉』についてもそうだが」

　犬の『表面』（ボディ）を遠目から観察する。

　お世辞にも毛並みが良いとは言えない、犬だった。

　銀色だ、と表現したがそこに光沢は多くなかった。

　煤けている。

　清潔ではない白いものにおおわれ、足の付け根の辺りには、ちぎれた部品もあった。

　敵軍は、過去に戦ったのだろうか。

　攻められたのだろうか―――最初は犬に恐怖を感じたものの。

　冷静に見れば、傷と腐食は多かった。

　駆動音は軋みが混じっていた。

　無駄に歩行音が大きく響くのは、その影響もあるのか。

　地下で見た、老人と、その座る椅子を連想―――した。

　いや、これはかなり違う種類だろうか。

　時代遅れの兵器。

　時代に取り残されたものだ、と感じた。