未来桃太郎

第二十二話 猿～森林地帯～ 六

　キンセイ隊長に報告を終えた後に、その夜を越した。

　森で休むという案は見送った。

　流石に危険である。

　岩場が、朝日を受けて薄く輝き始めた頃、皆起き出した。

　欠伸（あくび）をする。

　眠気（ねむけ）まなこで少し歩き、そのせいで俺はひび割れた地面に、足を引っかけてしまう。

　危うく転倒しそうになり－－－

「おっと－－－」

　ばん、と岩に手をついて。

　転倒を防ぐ。

　岩の表面から、灰が少し舞う。

「何やってんだ、行くぞ」

　俺はバスタムから呼びかけられても、しばし、ぼうっとしていた。

　何か－－－何かが判然とせず。

　俺は岩を見る。

　黒く、灰色く、残骸のようにがたがただった。

「おおい、コハク」

「あ、ああ－－－」

　俺は歩いていく。灰色の、俺たちの背丈ほどのサイズの岩が並んだ岩場地帯を、今日も行く。

　ケイカンは隣にいたシトリンに近付いた。

「シトリン、気になってたことがあるんだけれど－－－」

「え？」

「あの時－－－島にいたとき、何故持ち場を離れたの」

「えっと－－－」

「洞窟を見つけたとき」

「ああ、あれね！」

　妙に楽しそうである。

　任務に違反したといってもいい事案なのだが。

「潮の満ち引きがあるの、知ってた？」

　言われて見れば―――いや、気づかなかった。

　小規模の、氷点下の洞穴（どうけつ）は。

　海辺の、海水が半分入り込んだ地形だった。

　海水の上昇具合によっては全く見えなくなるだろう。

「海のあの辺り、あの時間帯じゃないと無理だったの。探しやすいのは夜の間」

「だからって」

「いいじゃん、人間いないし」

　もはや絶句する。

　あっけらかんと、彼女は笑顔だった。

　かける言葉は見つからず―――ただ、この任務が終わったら軍鬼をやめてほしい。

　いずれ近い未来、これとは違う何かをやらかして処分を受けるだろう。

「遠くに町が見える」

　眼下に、都市が見えてきた。

　魔界の中心部とは建物の形状が違うようだが。

　そのまま進めば、町に降りることができるだろう。

　朝の霞がうっすらと白く覆っているが、以前に見た無人の島の村よりも、はるかに大規模だった。

「人間は千人、住めるかな」

　バスタムが言う。

「もっといると思うけどね」

　シトリンだ。

　コハクは真下を見ていた。

　地面を見ていた。

　地面は、ボロボロに劣化している。

　傷（いた）んでいる。

　そして―――。

　後ろから殴打する音が聞こえたので、振り向く。

　バスタムは驚愕に目を見開いた。

　コハクが岩を殴りつけ始めた。

　灰色の岩を。

　片手で、いや両手を使い始め、ばん、ばん、ばんと音を響かせて。

「はぁ………？」

　コハク、一体、何を―――？