未来桃太郎

第十九話 猿～森林地帯～ 三

「―――頭上（ずじょう）か、くそ」

　バスタムが歯を食いしばりながらそれだけを言った。

　太陽の光は逆光というほどではないが、前が見えない。

　正確には上が見えない―――舞い散る木の葉が邪魔でわからない。

　舞い散り続ける木の葉が敵を隠す。

　敵の正体が。

　一面の緑、パラパラと、木の葉が舞い落ちる視界。

　くそったれ、見えやしねえ。

　ぱっし、ぱっし。

　葉を指ではじくような音が頭上から聞こえる。

　森というものは、なかなかどうして、小さな音を響かせる。

「―――射撃許可、だ、全員………」

　キンセイ隊長が、敵の音に耳を澄ましながら呟く。

　射撃許可。

　無論、そのつもりである―――枝の合間を注視するのも一苦労だが。

　頭上から時折落ちて来る木の粉のせいだろうか、目が痒い。

　だが目を離すわけにもいかない。

　ざぁ―――、としずかな風が吹いた。

　樹上のどこからか、聞こえてくる音。

　何かが。

　何かが―――高速回転する音が聞こえてくる。

　おそらくは硬度が高く。

　金属質な。

　何かが。

　しかしそれが何なのか、魔導砲を構えている俺たち全員、答えることはできない。

　俺は足音を立てず―――音がしないように体勢を変えて、目標が見える角度を探そうとする。

　ゆっくり。

　結局、あれから雪は吹雪にはならなかったが、木の葉か。

　木の葉の雨が来るとは。

　この場の誰が想像できよう。

　落ちるその枚数が徐々に少なくなり、一応の落ち着きが見られた。

　そして、別のものが落ちてくる。

「うっ―――」

　ぽろり、と落ちてきたのは、単なるごみのように見えた。

　木の枝だった。

　単なる、木の枝だった。

　俺は、その木の枝が落ちた場所の、すぐ近くにいた。

　だから、視界に入ったのだ。

　その木の枝が落ちてくる時。

　その枝の切断面が、直線的、かつ滑らかで。

　力任せに折られたものではないことを。

　綺麗に切られて。

　それこそ、美しささえ感じるものだったことを。

　魔導砲が火を噴いた。

　内部魔石の反応光が漏れ煌く。

　最初に撃ったのはキンセイ隊長だった。

「いた！見えた！黒い―――黒いものが！」

　辺りに射撃音が響きわたる。

　二、三歩足を動かしたキンセイ隊長を見ている間に、俺は一瞬、目標から目を離していた。

　バスタムも視界に入る―――奴もキンセイを見ていた。

　目標は、葉の陰から飛び降りたようだ。

　敵の正体―――いや、性質は直ぐに一つ、理解した。

　敵は赤い光を湛えている。

　正確に加工された円形の瞳。

　直ぐに絡繰を連想したのは、俺だけではなかっただろう。

　赤い光が落ちてきて、主張強い残像を印象づけた。

　敵は高速で、斜めに落ちた―――いや、そこからさらに曲がる。

　異様な方向転換。

「―――えっ」

　目標から伸びた紐（ひも）のようなもの―――が、木の幹に吸い付き、黒い生き物が移動する。

「な―――っ！」

「シトリン、シトリン、今のは」

「ちぃッ―――！」

　撃つ。

　しかしそれは周囲の森、木に当たるのみ。

　黒い目標は再び、しなる紐のようなものを別の木に伸ばす。

　赤く光る眼を残像としながら、その身体を振り回すように移動した。

　木の幹に吸い付いた紐が―――何故吸い付いたのかはまるでわからないが、それを起点として移動する。

　振り子のようだ。

　振りかざされる斧のようだ。

　伸びたものは紐か？

　触手―――のようなものか。

　魔導砲を連射するリョクチュウと、ケイカンの近くを掠（かす）めて、そこで止まらず―――。

　鈍い衝突音がした。

「えっ」

「あぁっ―――！」

　再び俺たちから離れていく―――『敵』は勢いが付きすぎている。

「通り過ぎた？」

　がさり、と樹上の葉の陰に飛び込み―――隠れた、見えなくなる目標。

　魔導砲はそちらに向ける。

「走るぞ！」

　キンセイに言われて、それまで自分が立ちどまっていたことに、立ちすくんでいたことに気付く。

　息をつく。

　呼吸が荒くなった。

「ケイカン！」

　リョクチュウが叫んでいる。

「大丈夫！」

　言っている彼女が背中を丸めて、片方の腕を抑えている。

　紫陽花（あじさい）色の血が肩のあたりに染みにじんでいた。

　その場に蹲（うずくま）りはしない、すぐに歩き出す。

　俺は目を見開く。

「大丈夫―――だから！」

　ケイカンは叫ぶ。

　胃の中の息をすべて出したあとのように声を出す。

「刃物（はもの）！―――刃（やいば）がある！ヤツには！切られて！」

　腕を押さえたまま、力（ちから）いっぱい叫ぶケイカン。

　状況を伝える。

　俺は頭上を見上げ、目標を探す―――。

　刃………刃だって？

　畜生―――、人間め！

　砲声が鳴り響く。

　木の枝を、幹を削っていく。

　再び、がさがさと、木の葉が落ちだした。

　落ち始めた。

　落ち葉の量が増える。

　目標は移動している―――赤い光が、一度、二度、ちらついた。

　樹上、その緑の海を泳ぐ魚のように。

　波にも磯（いそ）にも着かず、宙ぶらりんに、落ち着きなく、せわしなく動いている。

　魔導砲を上に向けて、反撃の機会を待つ。

　砲身を動かして、追う。

　大丈夫、位置を完全には追えないが、樹上からなら、距離がある。

　ある程度距離があれば、出てきたときに狙えばいい―――。

　と、自分に言い聞かせているとき、それは遮られ、中断させられた。

「走れ―――！コハク、お前もだ早く！」

　うっ。

　と迷いはしたものの、言われて弾けるように足を動かす。

　全員が、雪崩を打って駆けだした。

　ここで突っ立っているのは危険である。

　奴の動きは早く、しかもこの葉で視界が悪い―――動かなければ。

　確かに動かなければやられるだけだ―――。

　森を出なければならない。

　俺も引き金を引くか、攻撃するかと迷っていたが、やむを得ない。

　ばたばたと、斜面を下る。

　汚れた焼け野原のような斜面を駆け降りる。

　途中、幾度か転びそうになる。

　森を突っ切る。

　森を横切る。

　―――ぱっし、ぱっし。

　―――ざざざざざざざざ。

　―――がさがさがさ。

　後方から音が聞こえてくる。

　音が迫ってくる。

　俺は訓練の頃よりもさらに阿呆（あほ）のように手足を振り、全力で走る。

　前方にはキンセイ隊長やケイカンやウレックがいる。

「おい！おいリョクチュウ！」

　背後では砲声に混じった怒鳴り声がする―――攻撃がすんなり当たるとは思えないが、攻撃している。

「おいリョクチュウッ、『これ』がッ、くそ、これが！人間か！」

「想定とは違うが―――、伏せろ！」

　背後で風切り音が聞こえるが、バスタムとリョクチュウの安否を、見る余裕がない。

　それでも皆走っている、森の奥の光を目指す。

　あの光が天国のように輝いて見える。

　安らかな光だ。

　土がやけにぬめっているように感じられる。

　どうせなら芝生を用意しろ、人間界よ。

　くそう、もっと早く走れなかったのか、俺は―――心臓が痛いが、まだ遅い、遅いんだよ。

　訓練の比ではないほどに疲労する。

　視界の端から赤い光が迫る。

　黒いものを見た。

　体表面には漆（うるし）を塗ったような光沢がある。

　正確には、黒と、緑―――木の葉の色の縞々に近い模様だった。

　迷彩が目的であろう。

　触手で木の幹に支えを作り、勢いよく俺に降ってきた。

　目は赤い色。

　赤い色ではなく、発光していた。

　足には銀色の、小刀ともいえる程度の刃が見えた。

　足なのか、腕なのかはわからないが。

　刃の磨かれたような表面が、木々の色を映して茶色く見えた。

　黒い鉄鎚（かなづち）のように飛び込んできた、目標。

　俺は魔導砲を盾にして、衝突を防御する。

　剣と剣が衝突したような音が、辺りに響く。

「………！」

　ぶつかった衝撃で、足が少し浮いてしまう。

　―――着地。

　腕がしびれた。

　やつの胴体部に、虫の羽音の元凶があった。

　心臓部。

　それが振動―――いや、駆動し。

　ぶぅ―――ん、と。

　乱雑にガタガタと震えて、振動音のようなものを漏らしていた。

「コハク！」

「いい、走って！」

　赤い光の残像をたなびかせ、樹上に飛び込むのが見えた。

　触手を持っているので、魚というよりも蛸（たこ）に近い動きだ。

　頭上を、樹上を蠢く蛸。

　また木々の中に見えなくなった。

　弾けるような音は、木の葉を吹き飛ばす音だ。

　―――ざざざざざざざざ。

　―――がさがさがさ。

　背後から音がする。

『泳いで』いやがる、ヤツが。

　死神の鎌を持って。

　樹上を近付いて来る。

「くわばら、くわばら―――だぜ！もう！」

　俺はとうとう、地獄のような森を出て、淡い光の中に飛び込んだ。