未来桃太郎

第二十五話 大いなる英知 二

　―――ずうん、―――ずうん。

　振動が起こる―――地面に散らばっている瓦礫（がれき）が小刻みに浮き跳ねる。

　白い埃が足もとに広がる。

「なんだこれは！」

「ほ、砲撃か？」

　建物の中を探索していたリョクチュウとバスタムは慌てふためく。

　敵の襲撃かと思い、まわりにせわしなく魔導砲を向けるが、依然として敵は現れない―――。

　―――ずうん。

　砲撃と同等の振動が鳴りやまず、足の裏が、床と離れる。

「に、人間か？どこだ」

「建物の外に―――行かねば！」

　二人は走る。

　外に向かい。

　地響きは道路、外からだ。

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　俺とウレックは。

　地下へ降りていた―――階段を下へ下へ、ひたすら、かなり下に降りた。

　白い廊下を走る。

　人間の、子供の背を追いかけて。

　いつの間にか、壁の様相が変わった。

　表れた廊下は白く、清潔さを追求し、清浄さも追求し、それ以外のすべてを許さないとでも言いたげな、そんな白だった。

　人間の子供が扉を開ける。

　空気が狭い隙間を抜けるような音が響いた。

　その奥へ、子供を追いかけて入る―――俺たちは部屋に、飛び込んだ。

　部屋の、地下ならざる光に包まれた。

　白い眩しさに撃たれて、目がくらむ。

　腕で、顔を覆う。

「―――む、う………」

　人影が二つ、見える。

　その方向に向かって、子供が、小さな歩幅でもって、駆けていく。

　小さい歩幅、物心はついているだろうが、幼い。

　椅子に腰かけている二人の老人がいた。

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　俺と二人の老人は、しばらく立ち尽くす。

　椅子に座っていた彼らだが、目の色が変わった。

　目を見開いている。

　鬼を目にして驚いているのだろうか。

　異世界の住人を。

　俺もじとりと見つめられて、少したじろぐ。

　人間は、俺たちにとって異形の怪物である。

　息を止め、ぐっとこらえ、魔導砲を構える。

　だが、撃つ気はない。

　彼らに敵意はないようだった。

「すぐに攻撃、はしない―――しない、ここはなんだ」

　鬼族の言葉、言語は当然のように通じない。

　が、何も話さないよりはましだ、と思った。

　いや、これも違う。

　俺は知りたかった。

　知らないことに恐怖した。

　ここは廃墟ではない。

　白く、表面が艶（つや）やかな部屋。

　現実じゃあない―――文明の匂いが今現在、立ち込める部屋。

　俺は気圧されていた。

　老人は二人とも怯えている―――のだろうか。

　いや、俺たちの容姿に、正確には角に、肌の色に驚いているようだが。

　彼らに怯えは見られない。

「なんの場所なのだ、ここは」

　俺は答えてほしかった。

　人間に、返事をしてほしかった。

　答えが欲しかった。

　それは助けを求める気持ちに似ていた。

　本当になんとなく、言葉を探すうちに気づいた。

　懐の中から、俺は黒い箱を取り出した。

　島での最初の砂浜探索の時に拾った黒い箱だ―――リンカイの戦利品でもある。

　人間の文明を感じさせる、素材の箱。

　それを、目の前に掲げる。

　爺はそれに気づき、はっとした表情になる。

　彼は椅子に座ったまま、すっと移動した。

　その椅子は恐ろしく静かに移動し、俺の前にまで移動する。

　ウレックが少し、魔導砲を動かしたような気がしたので手で制した。

　爺は俺の手から、黒い箱を受け取った。

　じとり、と俺の眼を見る表情からは、感情が窺えない。

　俺を敵視しているのだろうか。

　そのはずだ－－－が。

　俺は緊張の中、魔導砲を向けないように堪えた。

　爺は背を向けて踵を返す―――緩慢な動作で、追いかける気にはならなかった。

　彼は箱を何かの台に載せる。

　そうすると台が何か、小さく振動し、緑の光がともり、奔る。

　壁が一面、光り出した。

　静かに、物語が紡がれた。