未来桃太郎

第二十六話 大いなる英知 三

　映し出されたのは、にぎやかな町だった。

　その町には角を持たない鬼———間が溢れ、活気があった。

　まごうことなき大都市である。

　高層の居住物が立ち並び、動力はわからないが、地面から浮いて移動する鉄の篭（かご）があった。

　空は青く、どこまでも広がり。

　空の向こうには太陽がはっきりと見えて存在していた。

　山が火を噴いた。

　灼熱の赤い波。

　それは山を下り、空は暗黒。

　空には雷雲と閃光。

　蒼い惑星に、山から舞い上がった灰色の空が広がっていった。

　地は髑髏（どくろ）のようにひび割れた。

　作物は痩せて枯れる。

　灰色の空の中、人々は暴動を起こし、栄華を誇った町は荒れ果てた。

　飢えた。

　町は破壊されたまま放置された。

　鉄の、翼をもった絡繰が空を飛ぶ。

　爆発する兵器を大量に落とす。

　砲弾。銃弾。爆弾。

　争いは起きた。

　争いが起きたし、続いた。

　政府の高官が何かを読み上げる。

　角のない、おそらく平穏を求めた何の罪もない人々は、我先にと避難した。

　地下空間に広大な世界を築いてある。

　そこに逃げ込む。

　空の上、黒い星空の中を飛ぶ鉄の舟。

　砲を、光の矢を打ち合う、船。

　それは空を超え、黒い、その先の闇の空まで飛翔する。

　炎を噴いて、煤（すす）をばらまいて、落ちる船。

　争いは争いを呼び、灰色の空の中で、光が瞬いた。

　強力な兵器が使用された。

　おそらく使ってはならないとされた規模のものが―――使われた。

　何度も、何度も。

　光が世界を―――人間界を少しづつ埋めていった。

　光に包まれた地上は何もなくなり、人間は、しかし生きていた。

　地下で。

　地下での広大な空間を広げた。

　地上は空に滞在し続ける黒い灰で日光が遮断され、急速な寒冷化が進んだ。

　雪が、降り始めた。

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　壁に映し出された光は、映像という言語で、俺たちに説明をした。

　説明を終えた。

　すべての映像を見終わって俺とウレックは、爺、婆の間にいる子供を見る。

　もう全身を隠すような被り物を取っていた。

　白い衣服に、角がない、綺麗な額だった。

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　鬼の小隊の全員を地下に集めて、もう一度その映像を映した。

「これは―――」

　ケイカンが目を見開いて、隊長の方を見る。

「………これはどういうことだ？非常に精巧だが―――いや、本物、現実？」

　キンセイは顎に手を当てる。

「事実、なの？本当に？」

　シトリンが息を荒げる。

「つ、作り物だろう」

　バスタムが戸惑っている。

「―――地上には人間がいないことの………その理由だというのか」

　リョクチュウが言う。

　今までの地上での探索で、それは全員が周知している事実であった。

　待っても、攻めても、人間は現れない。

　現れなかった、会えなかった。

「―――地下には、この空間がある」

　おそらくは事実だろう、と隊長キンセイは言う。

　映像は、事実。

　人間界に関する、事実。

　文化が違っても、映像は『事実』という共通の言語を映し出す。

　恐ろしい。

　絡繰よりも、或いは兵器よりも。

　この事実。

　この物語は。

「人間は―――」

　リョクチュウは、静かに焦燥する。

「人間は今、どこでどうして―――どこに行ったのだ、続きは？続きはないのか、これは！」

　二人の老人を見る。

　二人はただ我々を見ていた。

　鬼の集団に警戒をしているようでもあったし、しかしすべてを受け入れているような表情でもあった。

「鬼は、俺たちはこれからどうすれば―――？」

『―――鬼というのが、あなたたちの種族ですか』

　あたらしい声がした。

　部屋中に響き渡る声だった。

　いや、部屋から、聞こえる。

　部屋からの音声。

「誰だ！」

　今度の声は―――鬼の言語だった。

　しかし、知らない。

　こんな声は。

『私は人間が生み出した英知の結晶、あなたたちの知らない科学というチカラです』

「俺たちの言葉で―――？喋っている、通じている」

　何故。

「私はあなたたちの言語から規則性を見出し、あなたたちの言語を取得しました」

　部屋に響き渡る声。

　それは、この場にいる誰よりも明瞭な発音であった。

　鬼以上に、鬼の言語らしかった。

　異様に丁寧でもあった。

　一種の戦慄を覚えた。

「私は鬼の言葉を理解して話しています」

「本当なのか」

「ええ、人間の技術力は私を生み出しました。人間に感謝です」

「本当にこの短時間で覚えたんだとしたら、末恐ろしいな」

「末恐ろしいですよ――――人間はね」

　ここからは、問答というよりも解答であった。

　言ってしまえば、まるで答え合わせである。

「あぁ………『人間が生み出した英知』とやら、あんたは何に答えてくれるんだい」

「何に答えるか、と言われればなんでも。軍事的に重大な機密事項は、ワタシにはインプットされていません。ここは居住地であり、軍の施設ではありませんから」

　ここは何なのだ、と問おうとしたが、居住地か。

　居住地だと言われればそれまでなのだろう。

「ここは――――ここは、地下空間だが、広いのか」

「地下三十五階層まであり、それ以上の増築予定も存在しました」

「この部屋だけではないのか」

「その通りです」

「人間は住んでいるのか」

　既に子供と老人には会った。

　初めて見る俺たちは、人間の年齢というものがぴんと来ないが、ずいぶん動くのに不自由しているということはわかる。

「ごく僅かです―――戦争の前に比べるならば。正確な情報はセキュリティの都合のためお答えできません」

　小隊は全員、ざわめいた。

　人間が、いる。

　地下に―――だが、地下に？。

「どうして地下に」

「地上で住むには、環境が整っていません」

　聞きたいことが多すぎて、たいして考えもせず、次を口走る。

「白いカラクリについて聞きたい。俺たちは人間界の、とある島で白い絡繰に攻撃を受けた」

「我が国が自国防衛用に配備したものと考えられます。N‐4型（えぬよんがた）。主として海辺や島に配備された自立機動兵器です。侵入した敵軍への警告および排除を目的とします。正確な武装についてはお答えできません」

「そいつに攻撃された。鬼を殺すための兵器なのか」

「敵軍に警告及び攻撃を行います」

　敵軍を攻撃………敵軍か。

「俺たちを―――俺たちを撃っただろう、撃たれたぞ」

　これは、バスタムが。忌々しいという口調でバスタムが言う。

「地球上の敵軍の兵器を想定しています」

　俺たちは敵軍だと認識されたようだが、本来は鬼を撃つためではなかったようだ。

「誰と戦っているんだ。人間界は―――いや、日本は」

「敵軍と、です」

　それ以上答えなかった。

「戦争は―――ひどかったのか」

「ひどかった、というのは過去についての言い方ですが―――今現在も、終わっていません。今は戦場の多くが成層圏に移り、空の上で、戦艦同士による覇権争いが続いています」

「まだ続いている………？戦争が、何故………地上に人がいなくなり………これ以上、どうして争う、何故だ、理由は！」

「やめることができないため―――です」

　隊の全員が言葉を失ったまま、表情を固めている。

　キンセイ隊長はそれでも情報を聞き出そうとした。

「………………人間界、この国………は、今戦争で、どうなっている」

「我が国は自立機動兵器に恵まれているため、防衛に徹しています。国民の多くは地下です」

「その、俺たちが上陸した島には住民はいなかったようだが―――家だけが残っていたぞ」

「家屋は必要ないものです。戦争開始時には国民の多くはシェルター内に避難し始めました」

「白い絡繰りの使ってきた、銃器のようなものは」

「正式配備されている兵器の詳細までは話せません」

「………俺たちの仲間がやられたんだが、それについて何か言うことはないか」

「我が国を守るための兵器です。配備されたものは、一定の警告を行い―――」

　部屋の中に、炸裂音が鳴り響き、一同は振り返った。

　硝煙を垂れ流す魔導砲を天井に向け、構えた紫色の肌の鬼。

　バスタムがいた。

「テメェ………！リンカイは撃たれた、人間に！お前ら、人間に！撃たれたっ！」

　バスタムに………キンセイ隊長が小さく、名を呼ぶ。

「バスタム………」

「隊長！こんな奴らの言うことを聞く必要はない！」

　バスタムがその魔導砲を、老いた人間二人に向けたところで、俺は思わず手を上げかけた。

「バスタム………」

「『大いなる英知』！だったか………リンカイは重傷だ！俺の同期の鬼だよ！わかるか！」

　部屋には、わずかに静寂が訪れた。

　俺は、バスタムの怒り、行動に、安直さを感じてはいたものの、否定できなかった。

　息がつまる。

　バスタムは老人たちに銃口を向け、しかし大いなる英知、本体の場所を目で探していた。

　大いなる英知に対し、さらに声を上げたのは、ケイカンだった。

「あなた―――言葉を覚えたらしいけれど、どこから話しているの！姿を見せないのはどういう了見かしら？」

　軽蔑の視線の女鬼。

「―――私は大いなる英知、私に姿などありません」

「………？」

　隊長が、息をつく。

「少し、静かにしろ」

「隊長！隊長も、こんな得体のしれない奴に………」

　バスタムの、熱気すら感じる表情に、キンセイ隊長は視線を向ける。

　不思議なことに、俺はその時、会話を聞いたような錯覚を覚えた。

　―――隊長ッ！

　―――バスタム、人間に対して攻撃することが、この隊の目的ではない。

　―――隊長、こんな連中に、下（くだ）れというのですか。黙っていては………。

　―――この異世界の怪物たちから、聞き出せるだけ聞き出す。引き出せるだけ引き出す。その邪魔をするな。

　しばしの静寂。

「ああ、大いなる英知よ………私の部下が失礼した。私たちの攻撃であの絡繰は、破壊した。こちらも、身の安全というものは考える。ご理解願えるだろうかいただけるだろうか―――。しかし、だ。今はあくまで話し合いを望んでいる」

「身の安全………データには存在します。しかしながら、私はそのようなものを考慮した事象はありません」

「………済んだことだ。絡繰も、寿命は存在するのではないか」

「N‐4型は老朽化が進んでいたのでしょう。本土に配備されているもの以外だとすれば、最低でも二十二年四カ月、稼働しているはずです」

「………一体で？」

「地区によって配備状況は異なります」

　ぎっちゃ、ぎっちゃ。

　駆動音が思い起こされる。

　あんな目に合えば、そうそう忘れようがない。

　あの鳥のような歩き方をした絡繰が脳裏に浮かぶ。

　二十二年―――千年ではないにしろ、あの絡繰はあそこにいたのだろうか。

　あの島に。

　島を守るために、家来として主人のために。

　人間のために、たった、一人で。

「島にいたときに、蛇を見た」

「蛇。それは生きていたのですか、実際に」

「よく見てはいない―――少ししか見えなかった」

「蛇は非常に生命力の強い生物であり、変温動物でもあります。環境変化に適応した種類がいたとしても、おかしくはありません」

　ここで、思い出したのは島でシトリンが見つけた、氷の洞穴。

　日光が届かないために凍っていたのかと思ったが―――どうやら寒いのは洞穴内だけではないらしい。

　黒い絡繰と出会う直前の、雪のことも思い出した。

　やはり、本来は雪が降るような土地ではなかったのか。

　人間界に環境の変化が起こっている。

「生物は、それだけ？」

「人間にとって有益な生物、家畜などは優先的に地下の特区に避難しました」

「森の中でも絡繰りがいた、黒い身体だった、木の上から攻撃された」

「N―３１（えぬさんいち）型です。森林地帯に配備されています、国土の防衛のためです。詳しい装備については言えません」

「いい、いい―――知ってる、体験した」

「山の合間に―――この都市にたどり着くまでに、廃棄された絡繰を見た。半分、岩の中だったが」

「それは―――詳しく形状を聞かないことには答えようがありません」

「俺たちの背たけ。人間が―――、人間の入れるような隙間を持っている。ボロボロのようだが、もとは駆動するために仕掛けがあったようだ」

「乗り捨てられた反重力車である可能性があります。移動用の乗り物です」

「地上には、住めるのか」

　同じ質問を待たしてしまったと、気づく。

「多くは汚染されています。人間が住める環境ではない、だからこその地下への避難です」

「………」

　ここへ来たそもそもの目的。

　我々鬼たちの、民族の新たな住む場所の確保―――だが。

「住め、ないのか」

　この感情。

　島での、リンカイの負傷

　ケイカンの腕の怪我

　長い道のりは―――、今までの、長い道のりは。

「隊長」

「………」

　キンセイは、長い間考え込む。

「そもそもの―――いや、『人間の生み出した英知』よ。人間は、その科学で地上に戻ることはできないのか、我々が感じたところ、人間の科学という力は、魔力とは違う。末恐ろしく感じた」

「………人間の技術力は末恐ろしい。末恐ろしい―――といえばそれは事実なのです。世も末。人間の技術は完成したのです。進化し、頂点に君臨したのです。もう、続きをやる必要がないほどに」

　終わった。

　これ以上変えようがない―――ほどに。

　すべての解答を聞き終えた俺たちは、立ち尽くした。

　これが人間か。

　こんなことが。

　これが千年の時を経て、やってきた魔界からの客鬼に、人間が見せるすべてか。