未来桃太郎

第十話 人里に降りた鬼たちは 五

「眠れないのか」

　シャコツコウの声で、目が冴えた。

　その日の夜は人間の家屋の中で、手ごろな寝床に横になった。

　はるばる魔界からやってきて、人間と交戦し、重傷の被害者を出した我々の部隊だが、とにもかくにも、今は休まなければなるまい。

　睡眠をとらなければならないのが俺たち鬼だった。

　人間も、そうであるはずだが。

　人間の家屋の寝床は、敵であることを頭から除去して考えるならば、快適だった。

　やわらかい繊維が密集し、一目見た瞬間からそうだとわかる機能性。

　だが慣れない場所で寝付けないこともまた、事実であった。

　人間が襲ってくる可能性がある敵地である以上、その体の反応は正しいと言えるだろう。

　俺は考え事をしている。

　墨に浸した金属のような色の肌をしたシャコツコウに、心配されている。

　この男、喋ることができたのか―――と、若干驚きつつ。

「いや………そういうわけではないんだが、考え事をな」

「何を」

「ん………」

「この寝床はなかなかに快適だなぁ―――とか、そんなことを」

　とっさに適当な返答をした。

　シャコツコウは信じただろうか。

　暗闇なのでよく見えない。

　暗闇のなかで男の表情を伺うなんて、なんともつまらない作業である。

　やめだ、やめだ。

「シャコツコウ―――お前喋れるんだな」

「喋れる」

「………う、うん」

　そんな返事をされると困る。

　なんだこいつ。

　どうしてこいつと相（あい）部屋なんだろう。

　そう思ったが、記憶を辿ったが―――まだ危険はあるから孤立はしないように、という隊長の指示だった。

　別段（べつだん）、おかしな指示ではないだろう。

　事実、ここは人間の住む―――住んでいた形跡のある村で、ここは人間の家屋だ。

　隊長とリョクチュウと………あとは誰だったか―――は洞窟で休むそうだ。

　界門からは瘴気（しょうき）が常に、漏れている。

　微量だが、それで体調を戻せるものもいるらしい。

　俺たちはそれが定期的に摂取できれば、人間界の風土でも死にはしないらしい。

　シャコツコウのことを、奴の性格そのほかを知りたいという気持ちもあったが―――。

　参ったな。

　魔界でも俺、二人組作って、と言われた時はたいてい困るんだよ。

　イマイチしっくりこないことが多い。

「なあ、村に降りてから―――あまり喋らないけれど、お前の意見も聞きたいな。どう思う」

　正確には、人間界に、この村に訪れる前にも喋ってはいなかった。

　一緒に訓練を受けた仲であり、別段、おかしな奴ではないのだが。

「………任務中だ」

　相も変わらない口調の、シャコツコウ。

「イヤだから、どう思うかって」

　人間の村。

　この島の村。

「任務に、勝手な推測は含まれていない」

「………」

「伝説の人間界に関してどう思うか―――は、単なる雑談の類（たぐい）だろう。任務の外だ」

　伝説の人間界。

　そんな言葉を聞いて、俺はこの島の印象を少し変えた。

　………そうやすやすと彼らに会えるわけはないか。

　シャコツコウは必要以上を喋らないスタンス。

　渋いな。

　軍鬼たるもの、こうでなくては、という姿勢ではある。

「どう思うか―――ではない。事実が、結果があるだけだ」

　淡々と言う。

　暗闇だからか、やけにきれいな声に聞こえた。

　子供のようですら、ある。

　彼は続ける。

「人間がいなくても、生き物がいなくても」

　ぽつりと、そう言った。

　俺は思う。

　生き物なら見た。

　村へ降りる時に、蛇が一匹。

　隊長に報告はしたのだが―――、もう少し話せばよかっただろうか。

　洞窟が遠い―――同じ村で寝泊まりすればよかったのに

　そういえば、まだ何か―――報告のし忘れがあるのでは。

　リンカイの負傷以外、すべて後回し可能な些事のようにも思えるが。

　リンカイのことについては、一番状況について聞かれたのは、一緒に行動していた俺だった。

　あの正体不明の敵………『雉（きじ）』のことを想う。

　それのまえに、見つけた舟のことも。

　いや、待てよ………？舟？

　白い鳥。

　そしてリンカイの負傷。

　俺は心になにかひっかかるものがあった。

　忘れていることが――――？

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　シトリンとケイカンは別の家屋の一室で、同じ部屋にいた。

　魔界製の灯り、赤橙を机に立てている。

「へえー、人間、へええ」

　興奮した様子のシトリンとケイカン。

　薄い灯りの中、シトリンは着替えを終えた。

　くるりと、身を回す。

　暖かないろの光源の中で、衣服を身に着けた鬼がいた。

　それは、この家屋で見つけた衣服。

　魔界の軍服ではなく、人間界の衣服であった。

「どう？」

「人間に見えるわ」

　冗談めかしてケイカンが言う。

　しかしどこか、気まずそうに、ばつの悪そうに目を逸らす。

　人間界のものはいくつか、隊長の判断で魔界に送るのが任務である。

　いわば証拠品だ。

「そうかな、角を隠さないと」

「きつい？」

「うーん」

「っていうかそろそろやめなさい、証拠品よ」

「いいじゃん」

　衣服というものは着られた方が幸せである、着られずにいる服ほど寂しいものはない―――というのがシトリン理論である。

　自分勝手な行動だと思っていない。

　服にとってどうであるか。

　モノに魂が宿る、という神論が人間界に存在するが、シトリンはその意識には賛同する。

　しかし人間と自分の体格が、思ったよりも変わらないことに驚いている。

　この服が、どんな人間が着ていたかはわからないが―――比較的華美な装飾の者を取り出した。

　しっかりした造りのものかどうかを、検分するつもりもあった。

　なまじスタイルがいいだけに、服の丈が短く感じられ、へそどころか黄色い腹が露出している。

　光量を抑えた灯りの中、蜂蜜のような色合いをした、彼女の肌。

　しかし彼女は、急に表情を固めて、脱ぎだした。

「どうかしたの？」

「………ダメ、かなり傷（いた）んでいるわね」

　家具の中に収納されていたとはいえ、やはり古いようである。

「むかし、むかぁし―――まかいの　ききを　すくうため　おにたちが、にんげんかいに

　たびだちました」

「ちょっと待ってよぉ、懐かしすぎるじゃんソレ」

　二人は小さく笑い声をあげる。

「覚えてる？」

「連想はしたけどね―――人間界に来ることに決まってさ」

「本当に私たちの部隊になるとはね」

「襲い掛かる人間たちの狡猾な罠………鬼たちは、魔王の使いから授かった魔石の力で、戦いました」

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「―――しかし結局、鬼は人間には勝てなかったのですね」

　キンセイとリョクチュウは洞窟にいた。

　この二人も笑い声をあげる。

「リョクチュウ、笑い事じゃないんだよ」

「申し訳ありません」

　魔界に返った鬼たちは、しかし魔界での戦争で他の部族に勝ち、今日まで生きながら得ている。

「わざわざ人間界のような遠くまで出かけるのもいいが、自分たちの村のみんな、大切な仲間を見極め、守りましょう―――そんな教訓を得るのだ」

　キンセイはもともとは幼い子鬼に読み聞かせるための物語を、厳かな口調で言う。

　変な笑い声を出してしまわないように、リョクチュウは気を張る。

　若い造りの顔立ちだが、上官なのだ。

「はぁ………その教訓からすれば―――では我々は人間界に来てはいけなかったのでは」

　返答を、すぐにはしない隊長。

　このように、さらりと相手の意見に反論をしてしまうのがリョクチュウである。

「これは任務だからな、魔界の状況も悪い。背に腹は代えられない」

　リョクチュウは黙るしかない。

　魔界の故郷は逼迫している。

　友だった鬼の中にも、飢えて死んだ者もいる。

「リョクチュウよ。『桃太郎』というのは―――結局のところ、伝説だ。そういう、話だ。確かな『事実』とは異なる。事実は―――」

　魔界で教わる事実は、史実は。

「人間と、鬼族（われわれ）は、相容（あいい）れなかった―――」

「そうだ。それは確かな歴史だ。一度は同じ世界で暮らしていた、暮らせていたし交易（こうえき）もあり、界門の移動の黎明期（れいめいき）であったために魔界と人間界の往来もあったようだが―――」

「結局は上手くいかなかった」

　しばし、沈黙。

「ああ、報告し忘れてましたが隊長」

「リョクチュウ………報告のし忘れ？お前、良く喋る割には、大切なことを言わないのだな」

「む」

　返事に窮する。

　そういうことはバスタムこそ言われるべきでは―――とと、そういえば奴は。

　リョクチュウは通信機を作動させる。

「―――バスタム、起きてるか？」

『ええっ？何か、人間の襲撃ですか？』

「いや、定時連絡だ」

『なんだよそれ―――異常があったらたたき起こすからなリョクチュウ。さっさと寝てろ』

「了解」

　バスタムとリョクチュウの通信が終わったところで、キンセイ隊長が問いかけた。

「それでリョクチュウ、報告は他にないのか」

「報告―――大したことではないのです―――コハクが蛇を見かけたというだけで」

「蛇？そう、か―――場所は」

「はい？」

「それの場所だ。砂浜か、また」

　あの、例の襲撃場所と同じ地点なのか。

　だとすればその関連性を疑うべきだ。

「いえ―――村に降りる途中の、石垣です、階段状になっているあたりの、背の………」

　身振り手振りで表現しようとする。

　伝えるのが難しいのだが。

「ああ、石が積み重なっているあたりか」

「はい。今朝はあの霧だったので見失ったそうですが」

「………人間界の生物を、サンプルとして魔界に送ることも任務のひとつである。………むしろそれができれば百点満点と、言ったところだが―――」

　少し間を置く、考え込むキンセイ。

「だがリョクチュウよ。私は人間界に来てから一度も―――見ていないのだ」

「蛇をですか………？」

「いや、蛇、蛇というよりも………蛇に限らず、生き物を」

「………」

　あの白い、リンカイを攻撃した何かを、

「『雉』（きじ）は、数に含まないのですね」

「ああ―――」

　白い何か、鳥だったもの、などでは呼称しにくい。

　隊員の全員で、何か、暫定（とりあえず）の、仮の名前をということになった。

「『雉（きじ）』でいいだろう。隊員の全員に伝わる、知っているものだ」

　雉。

　日本に古くから住む、長い尾ひれが特徴の鳥類である。

　人間の手先だろう、という考え、気構えは持っておくべきだとして隊長も許した。

　ということで決まった。もっとも、『雉（きじ）』の正体は全くの不明、魔界にいる解析班の答えを待っているところだが―――。

　キンセイも、心のどこかで感じていた。

　あれが生き物とは程遠いものだと。

　しかし、その生き物とは程遠いものが言語を使い、そして隊員の一人を撃ったというのだから、混乱を極める。

「夜が明けたら―――明日の調査では」

「うん？」

「明日の調査では『人間』が見つかるでしょうか」

「―――わからない」

　調査次第だ、としか言えないな。

「………」

「怖いのか、リョクチュウ」

　そんなことを言うキンセイ。

　青色の肌は、笑みを気味悪く飾る。

「………隊長、この隊に限ってはそんな考えは不要です。隊員全員が、勇敢な軍鬼。人間と争うことに迷いはないはずです。界門適正訓練にも耐えたエリートばかりなのですから」

「んん？お前、世界観移動の酔いは？」

「………」

　それを言われると立場が弱い。

「まあ―――風土を調査するという観点からすれば―――人間がいないという事実は助かる。この島はこの任務にとても適しているのだ」

　それが不気味かどうかはさておいて。

　その夜は何事もなく更（ふ）けていく。