河川公園

夏の花・3

　兄は、血縁であるだけに、他人では言いにくいことを、容赦なく指摘してくる。

　そして、嫌なことに把握され過ぎの身内視点、プラスとっくに成人した男としての視点まで加味されてくるから、正直うっとうしいほど正しいことがあって、さらに腹が立つ。

　だから、時々こうやって反撃、さらに実力行使に出るわけで。

　「あーもう、うっざ！準備出来たんなら勝手に行けばいいでしょ！」

　「えー、お前も行けばいーじゃーん。せっかく二対二で用意してやったのにー」

　寝転がっていたソファから起き上がりざま、鋭く振り抜いた足を、わずかに身を引いてかわした兄は、一向堪えた様子もなく、へらへらと言い返してきた。

　その気楽な表情を崩してやりたくて、思うさま頬を引っ張ってやろうかと思ったけど、なんとなく嫌な予感がして、とりあえず正面から睨み返すと、

　「余計なお世話過ぎ！だいたいあたしは薫に紹介しろって言ったんであって、こっちを巻き込むとか、お兄、マジで、馬鹿」

　「うっわー断定されたー。だってー、売れ残り二人が両方とも引かねえんだもん、なら、お前が行けば丁度いいじゃん？」

　「バランスだけ取りたいんならよそで調達して。とにかく、絶対行かないし」

　兄がしつこく言ってくるのは、今夜の織江川花火大会のことだ。薫に誰かまともな人を紹介できないか、と言ってみたら、あっと言う間にセッティングしてきたのはまあいい。

　でも、姉妹で合コンめいた場に行くなんて冗談じゃない。薫のことは大事だけど、色恋沙汰までずかずか立ち入るような真似とか、絶対にごめんだし。

　それに、こっちにだって、色々とあるんだから。

　吐き捨てるようにそう言ってやると、見もせずにつけっ放しにしていたテレビを消して、さっさとリビングを出ようと背を向ける。と、

　「ま、いいけど。お前も一応、身ぎれいにだけはしといた方がいんじゃね？」

　「……なんでそんなことしなきゃいけないのよ」

　妙に含んだような台詞に、思わず振り向くと、兄は手にしたスマホに目を落としていて。

　こっちのことなんかもうどうでもいいように、何やらしばらく操作していたかと思うと、

　「よっし、完了ー。んじゃ俺もう出るし、ちゃんと戸締りだけしとけよー」

　「は？お兄、薫と一緒なんじゃないの？」

　「いんや。だいたいあいつとっくに出かけたし」

　「……じゃあ、なんであたしに行けとか寝言抜かしてたわけ」

　あっさりと返ってきたその言葉に、あたしは声を低めた。

　何なの、今日に限って。わざとらしく事を荒立てるような真似とかして、めんどくさい。

　だけど、それには答えず、兄はにっ、と満面の笑みを向けてくると、

　「こっちは深山家にお呼ばれされてるから、それなりに遅くなるんで」

　深山家、というと、確かお兄の同期の彼女……でよかったっけ。

　どういう縁かは知らないけれど、何故かそこの家族ぐるみで付き合いがあるらしくて、同期の人とセットで、しょっちゅう話に出て来る。のはいいけど、

　「どうでもいいけど、人の彼女と仲良くなるより、マジ自分をなんとかしろって感じ」

　「俺はいいの、もう運命の相手が目の前に転がってくるまでほっとくからー」

　やる気のない台詞に、あたしが反射的に眉を跳ねあげると、兄はすっと口角を上げて。

　こっちがぎくりとするような、あからさまに嫌な笑みを向けてくると、

　「それに、転がってきてるのにあえて見逃すような奴にそう言われるとか、超心外ー」

　神経を逆なでするように、狙った口調でそう言ってくるのに、半端なく苛立ちが募る。

　煽る気なんだったら受けて立ってやる、と口を開きかけた時、兄のスマホから着信音が響いた。……電話か、やなタイミングで。

　「はい佐伯ー……ああ、そっか多分部屋だわ、いつも通り。……はい了解、言っとくしそんじゃー、うん、後頼んどく」

　電話に出た兄は、流れるように応答を終えてしまうと、あたしに視線を向けてきて。

　「紫、携帯チェックしてこい」

　珍しく、笑いもせず、酷く真面目な口調で告げてきたのに、少しひるむ。

　こちらの顔が強張ったのが見て取れたんだろう、兄はちょっと表情を緩めると、すっと手を伸ばしてきて。

　そのまま、人差し指を曲げると、いきなり渾身のデコピンをお見舞いしてきた。

　「った……！」

　相当本気で繰り出されたそれに、それしか言えずに額を押さえて、しゃがみ込む。

　確実に赤くなっていそうな衝撃に、目の端に涙がにじむのが、またむかつくし。

　すると、兄は小さく笑い声を上げて、

　「さっさと行ってこいよー。焦らしプレイだって長引けば待ってくれないしー？」

　そう言い捨てるなり、後も見ずにさっさとリビングを出ていってしまった。

　すぐ後に、玄関の方から扉の閉まる音と、施錠する音が続けて耳に届いて、ようやっと我に返ると、言われたことを反芻する。

　のろのろと、膝を伸ばして立ち上がると、あたしは二階へと向かった。階段を上がってすぐ、薫と共用にしている部屋の扉を開けると、自分のベッドに近付く。

　と、枕元に放っておいた、携帯が光を放っていて。

　「……やっぱ、あいつなんじゃん」

　来ても来なくても嫌だから、見ないようにしてたのに、なんで。

　折り畳みのそれを開けるなり、目に飛び込んできた名前に、あたしはメールを開いた。

　From：潤平

　Title：前から言ってた

　花火大会、行けるようになった。

　今日は、店長に頼み込んだし、確実に

　六時で返してもらえるから。

　前の、予定潰れた分、埋め合わせる。

　どうしても無理だったら、返事頼む。

　兄の言動から、ある程度の予想はしていたとはいえ、実際に目にすると動揺が走る。

　しばらく考えてから、余計なことは一切まじえないと決めて、返事を打った。

　To：潤平

　Re：そう。

　無理じゃないけど、あたしだけになるよ。

　もう聞いてるだろうけど、お兄も薫も別口で

　行っちゃったし、両親も仕事だから。

　それでもいいんなら、待っててやるけど。

　我ながら可愛くない、と自覚している文面を一瞥してから、送信する。

　返事が来るまでの間、今更のようにベッドに腰を下ろして、液晶をじっと見つめる。

　仕事中だから、そんなに早くは返ってこないはずだし、そんなことしても意味ないのに。

　と、ほとんど間を置かずに光を放った画面に、あたしは驚きながらもすぐに反応した。

　From：潤平

　Re2：分かった。

　そっちの家に、六時半。

　多分、それ以上遅くはならんと思う。

　和巳さんが心配するから、鍵掛けとけよ。

　また着く前に連絡する。

　普段話す口調そのままの、淡々とした文面を、馬鹿みたいに何度も読み返す。

　そうしながら、兄の言った言葉が不意にぐさりと刺さった気がして、唇を結んだ。

　別に焦らしてるとか、そんなんじゃなくて。

　ただ単に、望んだ答えは絶対貰えない気がして、勝手に竦んでるだけなのに。

　でも、確かにこのままじゃ不毛だから、と思い切って、あたしは立ち上がった。

　浴衣とかはさすがに、今からじゃ用意も出来ないけど。

　せめて、気合い入れて綺麗にして、迎え撃つ覚悟でいなきゃ、落ち着かない。

　この間買ったワンピースとミュールにしよう、とクローゼットに向かいかけた時、また携帯が音を鳴らした。

　「……潤平？」

　もしかして駄目になったんじゃ、と考えてしまって、開けるのを躊躇する。

　でも、そんなのいつものことだし、と自分に言い聞かせて、またメールを開いた。

　From：潤平

　Re3：

　店長が時間休くれた

　今から帰る

　すぐ行くから泣くな

　「……なにこれ」

　しかも、慌ててたのか、タイトル空白だし。

　加えて、最後の一文が、まるで意味が分からなくて混乱していると、再び画面が光って。

　「もう、なに、今度はお兄！？」

　From：和巳兄

　Title：じゅんぺーから

　メール来た？

　まあ、来ないわけないだろうけどー。

　いい加減、ケリつけろよ。

　ガキの頃から何年やってんの、お前ら。

　ちなみにこれ送っといたからー。

　メールに結構容量の大きい添付ファイルが付いているのを見て、さっと嫌な予感が走る。

　しかも、どう見ても拡張子は動画であることを示していて。

　絶対ろくでもない、と思いながら開いてみて、すぐにそれを確信する羽目になった。

　……お兄、帰ってきたら無事に済むと思わないでよ。

　さっきの、しゃがみ込んで涙目になっていた情けない姿を、鮮明に撮られていて。

　短いとはいえ、潤平を慌てさせるには、十分過ぎるほどなのは間違いなくて。

　でも、どうしよう、返事。

　『心配しなくていい』って言っても余計に心配させそうだし、それに、出かける用意もちゃんとしないといけないのに、あいつ帰ってくるの、三十分くらいしかかからないし。

　「ああ、もう！とにかく服！」

　多分、どれだけ顔作ったって、薫並みに化粧崩れそうな予感は、するけど。

　あんたのために綺麗にしたんだから、って、分かってもらいたいから。

　クローゼットから引っ張り出したワンピースを手に、姿見の前に立ちながら、あたしは自分の瞳を真っ直ぐに見返して、挑むように顎を上げてみせた。