河川公園

マフラー

　微かに漂う、花のような香りに、一息の内に取り巻かれる。

　肩に置かれている歌の手の感触と、耳元に伝わる熱の正体にようやく気付いた時には、するりと、それが離されていって。

　「……困らせて、ごめん」

　真っ直ぐに俺を見上げてくると、細い声で、それだけを告げてきた。

　それから、雪だるまのぬいぐるみを俺の手から取り上げると、両手に抱えてしまう。

　言葉の意味を頭が理解する前に、俯いたまま身を引いた歌は、踵を返すと、走り出した。

　上下に跳ねるオレンジのフードが、やけに鮮明に、瞳に焼き付くようで。

　一瞬、馬鹿みたいにぼうっと突っ立ったまま、俺はそれを見送っていたが、じきに我に返ると、

　「……おい、待て、歌！」

　自分でも驚くほどの声で名前を呼ぶと、それが届いたのか、足を止めた歌が振り返る。

　戸惑ったようにこちらを窺っているのに、ようやく身体が動いた。

　まだ、さほど距離が離れていなかったおかげで、息が切れる前に追いついてしまうと、正面から顔を見据えて、

　「……言いっぱなしでどっか行くな、頼むから。あと、謝んな」

　強い口調でそう言うと、歌は俺を見つめてから、何か言おうとして唇を開きかける。

　それを止めるように、腕を伸ばすと、指先で頬に触れた。

　ひんやりとしたそれが、妙に目を覚まさせる気がして、そのまま一撫ですると、

　「それと、ここからいなくなんな」

　「……それ、どういう」

　さすがに困惑したような表情になった歌に尋ねられて、俺は言葉を探した。

　メールのやりとりも、自分から誘った意味も、誘われてここに来た意味も、何もかも。

　結局のところ、何よりも、自身がそうしたかっただけのことで。

　そう思い至って、静かに答えを待っている歌の目を見返すと、

　「だから……その、傍にいてくれ」

　開いた口から、勝手に転がり落ちるように、望んでいたことが零れて。

　言ってしまった直後に、その意味をあらためて気付かされて、思わず手を引いて、顔を押さえる。と、

　「……倉岡さんが、赤くなるの、ずるい」

　消え入りそうな声でそう言った歌が、抱き締めるようにぬいぐるみに顔を埋める。

　そのせいでどんな表情かは見えないが、首筋も耳の先までも、どうしようもなく赤くて。

　初めて見る姿を、どうにも持て余してしまうような心地で、意味もなく頭を掻くと、

　「仕方ないだろ。言い慣れないこと言っちまったんだから」

　「……それは、そう思う」

　まだ、雪だるまを抱いたまま、少し顔を上げて、深々と頷いてみせる。

　その仕草が、妙に、何か。

　まずいことに、可愛い、という単語しか、それを表す言葉が思い当たらなくて。

　なんとなしに余計なトリガーを引かれた気がして、俺は無言でぬいぐるみをむしり取ると、紙袋を手にした方の、右の肩に乗せてしまった。

　それから、空いた手で半ば無理矢理に歌の手を取ると、ゲートに向けて歩き始める。

　もう、あんな風に逃げられるのは、まっぴらだ。

　いきなりのことに驚いたのか、されるままになりながら、歌は俺の手を握り締めると、

　「倉岡さん、荷物、持つ」

　「いい。重くねえ」

　「でも、バッグもあるし、持ちにくいから」

　「お前がくれたんだろ。持たせられるか」

　一生懸命にそう言ってくるのをことごとく断ってしまうと、手が出せないように紙袋を持った腕を、さらに高々と上げる。

　……そういや、貰っといて、まだ中身すら見てねえんだった。

　この軽さからしても、十中八九、歌が作ってくれたものだとは思うが、そう考えると、やけに照れくさい。

　浮かんでいる複雑な表情をこれ以上見られないように、俺は歌からわざと顔をそらしたまま、ことさらに足を速めた。

　それから、手を離さないまま、駅まで歩いて。

　ほどなくやってきた快速に乗ると、運よく二人掛けの席を確保できた。

　歌を窓側の席に座らせると、かさばるぬいぐるみを網棚に上げて、俺も席に着く。

　携帯を鞄から取り出していた歌が、すぐに俺の方を向いてくると、

　「有難う、倉岡さん」

　「ああ。メールか？」

　「うん、兄さんから。これから帰る、って返してたの」

　「そういや、謡介さん、今日はどうしてるんだ？」

　歌もそうだが、こういうイベント事をまめにやりそうだし、特にクリスマスにまつわる料理などは、嬉々として準備しそうな気がするのだが。

　そう聞いてみると、歌は小さく笑って、

　「今年は、おはぎとクリスマス」

　はい、と差し出して来た携帯を見てみると、そこに写っていたのは、クリスマス仕様のおはぎだった。背中に大きなツリーが編み込まれているベストに、首にはリースのついたチョーカーを巻いた姿で、その横では、謡介さんが何故か体育座りで手を振っている。

　……これは、こうしないと一緒にフレームに入らなかったんだな、多分。

　そんなことを思いながら、俺は気になったことを尋ねてみた。

　「ひょっとして、マジで一人か？瑞枝さんはどうしたんだ？」

　「お母さんは、金曜の午後からお父さんのところに行ってる。せっかくお休みだから、二人でデートしてくる、って」

　聞けば、仕事納めまでは特に繁忙で、日曜しか休める時がないとのことで。

　単身赴任先の物件は賃貸なので、泊まることも出来るそうで、都合の付けやすい仕事を幸いに、時折こうして親父さんの元に世話をしに行っているらしい。そういったわけで、明日、瑞枝さんが帰ってきてから、あらためてパーティをやるそうだ。

　「しかし、親父さん、気の毒だな」

　「今が二年目で、あと二年の我慢だってよく言ってる。お盆とお正月は、絶対に帰ってくるんだけど」

　「大変だな……まあ、とにかく俺も連絡しとくか」

　そう返すと、俺は腕の時計を確認した。まだ、午後八時十三分だ。

　歌の門限は、驚いたことに特にないそうだが、仮にも未成年を夜中まで連れ回すような真似はできない。これなら九時過ぎには駅に着くな、と安心して、スマホを取り出した。

　とり急ぎ、謡介さん宛てに今日のチケットの礼と、家まで責任を持って送り届ける旨を簡単に連絡していると、ふいに肩に重みがかかった。

　顔を向けると、目を伏せた歌が、俺に寄り掛かってきていた。さすがに半日もみっちり動き回ったせいで、眠くなったんだろう。

　電車の規則的な揺れに合わせて、窓際の方へと身体を戻されそうになるのを、肩に腕を回して引き寄せる。既に眠りが深いのか、その動きにも目を覚ます様子もない。

　寝やすいように身体を傾け、肩に頭をもたせかけてやると、俺も深く座席に掛け直した。

　その動きにつれて、膝に置いていた紙袋が、かさりと音を立てる。

　俺は深い緑のそれを開けると、中のものを取り出してみた。

　出てきたのは、艶のある青いリボンが結んである、何か紙めいた柔らかい素材の白い袋だった。リボンを解き、手を差し入れてみると、ふんわりとした感触が指に伝わってくる。

　「……マフラーか」

　解いた包みを放り込んだ紙袋を、足元に置いてしまうと、試しに巻いてみることにした。

　首を傾け、歌が起きないように気を付けながら、ぐるりと一巻きする。

　やや濃いグレーで、全体に縄目のような模様が編み込まれてはいるが、うるさくもなくシンプルだ。そして、予想通りというか、タグも何もついていない。

　実のところ、単身寮に入ってからは一本も持っていない。高校は自転車通学だったから、いわば必須だったが、特に今は、通勤時間からしても必要ないほどだからだ。

　思った以上の肌触りの良さに、これなら、付けて行ってもいいかもな、と考えていた時、カーブに差し掛かったせいか、車体が大きく傾いた。

　遠心力に引っ張られて、ぐん、と歌の身体が窓の方へと振られる。ぶつかる、と思った瞬間、俺はとっさに身をひねると、腕を差し出して頭をガードした。

　それでも、それなりの衝撃があったのか、歌が小さく声を上げて、薄く目を開けた。

　「……倉岡さん？」

　まだ寝惚けているような、どこか甘さを含んだような声で、呼んでくる。

　その様子に、なんともなかったか、と息をつくと、肩を掴んで座り直させる。すると、幾度もまばたきを繰り返していた歌が、ようやく焦点が合ったのか、さっと頬を染めた。

　「……ごめん」

　「……いや、こっちこそ」

　今更ながら、わざとではないにせよ近付き過ぎていたことに気付かされて、互いに謝りながら、席に戻る。

　……なんか、やりにくいな。

　今までと、どうにも距離感が違うというか。

　自分であんなことを言っておいて、とは思うが、すぐに切り替えが効くわけでもない。些細なことでいちいちうろたえて、ガキか、と我ながら呆れていると、

　「あ、それ」

　歌の声に顔を向けると、俺の首元を驚いたように見ている。

　そうだった、と巻いたままのそれを見下ろして、手をやると、

　「良く出来てんな。あー……有難うな」

　どうしようもなく気恥ずかしさが沸き上がるのを抑えながら、どうにかそう伝えると、歌が目を見張って。

　「……うん」

　それから、小さく頷くと、酷く嬉しそうに笑った。

　思いつきで花をやった時も、確かこんな風に、柔らかい笑みを返してきて。

　佐伯の指摘もまんざら的外れじゃなかったな、と思いながら、俺は腕を伸ばすと、髪を撫でてやった。

　その後は、歌を送って寮に帰るまで、そのままずっと首に巻いていて。

　翌朝もそうしたところ、上村さんが俺を見るなり、えらく納得したように頷かれて。

　出勤してみれば、更衣室で佐伯に捕まって、即座に見抜かれてしまった。

　……そんなに分かりやすいのか、俺は。