前のエピソード――#039　種族特性とフィジカル

「痛イヨォ……、怖イヨォ……」

「助ケテ、殺サ、ナイデ……」

「何デ、助ケテクレナイノ…………憎イ、憎イ」

　悲痛な叫びを残すゾンビたちを、次々と蹴散らしていく勇者一行。動きは遅く、何より脆い相手だが……。

「なぁ、本当に、倒さないとダメなのか？　これだけ弱いなら……」

「後ろッ！！」

「へぇ…………ウギャァァァ！！　噛まれ、ハナ、せえ！！　い、いだいよぉ、だすけで！　魔法！　回復魔法を！！」

　背後から組み付かれ、首筋を噛みつかれる。皮膚はえぐれ、激しく出血しているが、回復魔法は傷口を繋ぎ合わせるのに長けている。完全に肉を持っていかれない限り、その場で元通りに治せてしまう。

「油断するな！　力は強いぞ！！」

「この、よくも、よくも俺を！　せっがぐ、だずげで……」

「いいから落ち着いて、動くと綺麗に治らないわよ！」

　噛まれていくらか錯乱するものの、戦闘の高揚もあってそれほど痛みは感じない。しかしそれ以上に、精神の疲弊が激しい。

「なぁ、変じゃないか？？」

「変って、何が？　おかしいのなんて全部でしょ？？」

「そうじゃなくて、コイツラ、なんで道を塞いでいるんだ？」

「え？　塞いでいるっていうか、近づいたら…………あっ、そうか、そもそも何で、道にとどまっているって話よね！！」

　ゾンビものの映画なら、定番は音に反応するパターンだが、このゾンビは声を発する。本能的にゾンビ同士は見分けられるにしても、それなら一ノ砦に群がるなり、逆に散っているはず。それが都合よく道の周辺に陣取り、勇者の行くてを阻むのだ。

「つまり、コイツラを操っているヤツが……」

「「近くに居る！！」」

「あるいは、何か魔道具が仕掛けられているか」

「つまりソレを何とかすれば、コイツラは！！」

　一筋の光明に安堵の色が蘇る。しかしその展開を、こころよく思わぬ者が……。

「なにを悠長な！！　仮に司令塔がいたとしても、コイツラは助からないし、散るのをいちいち待っていられるか！！」

「それは……」

「こうして希望的観測にすがっている間にも！　仲間はまた一人、また一人と死んでいくのだぞ！！」

「「ぐっ……」」

　一ノ砦は、謎の爆発で上層階が倒壊している。石造りゆえに、その倒壊に巻き込まれた者はまず間違いなく即死。そして倒壊から逃れた者は、混乱に乗じて魔族に襲われる。優先目標は潜入している魔族であり、にゾンビを操る者が本当に潜んでいたとしても、それを探す余裕はないのだ。

「それなら！！」

「なっ！　なにを！！」

　とつぜんトーヤが、地面に剣を突き立てた。

「道を切り開きながら、ついでに道の掃除もすればいいんだ！！　……うおぉぉぉぉぉ！！！！」

「なっ、そんな無茶な！！」

　体中から光魔法を放ち、道を斬り裂きながら疾走する。司令塔と思しきゾンビが居ないなら、いや、いたとしても、道に沿ってすべて蹴散らせば済む話。魔力消費を無視した荒業だが、少なくとも仲間の体力と、なにより精神力は温存できる。

「うおぉぉぉぉぉ！！！！」

「ハハッ、本当に凄いよ、トーヤは」

「もう、全部アイツ一人でよくないか？」

　無差別に放つ光魔法。一つ一つは弱いものの、アンデッドには有効な属性であり、なにより繊細な魔道具を破壊するには充分な威力があった。

「なにバカ言ってるの！　せっかく切り開いてくれた道よ！　遅れないで！！」

「「おぉ！！」」

「なっ！　道が！　これでは…………くそっ！」

　当然ながら道は荒れてしまうが、無数に散乱するゾンビを考えれば些細な問題。

「どうしますか？　まだ、戦っていない者も……」

「こうなっては仕方あるまい。いくらか経験はつませられたので、この場は良しとする」

「ハッ！」

　実のところ予想外の展開は今に始まったことではない。本来、砦を襲うのは農民が主体であり『勇者に人を殺す経験を積ませる』ことを第一目標に掲げていた。そのために農民に情報を流し、砦を襲うよう仕向けたのだが、そこに魔族が紛れ込んでしまった。情報を流す以上、その展開は想定しており、対策もしていたのだが、理想の展開からは完全に外れてしまった。

「我々は勇者トーヤ、および主力の護衛を最優先とする。もし…………魔族が生き残っていたなら、そして挑んできたなら！　命を賭してでも守るのだ」

「ハッ！！　心得ております」

　すべては王国のため、そして人族の未来のために。