前世ハムスターのハム子は藪をつついて蛇を出す

第33話 忍び寄る魔の手②

　守られているとは知らない公花は、普段どおりのマイペースで幸運と不運の波を器用に渡っている。

　転べば小銭を拾い、警察に届ければお礼にと饅頭をもらい……わらしべ長者かとつっこみたくなるが、そんな公花がとてつもなく頼もしいと感じてもいる。

　彼女なら、苦難が襲っても自力でなんとかする、馬力で切り開いてしまうような気がするのだ。

　一方、公花のほうでも、剣に言われずとも、身に迫る危険があることは本能で察していて――。

　うっすらとだが、もっとしっかりしなければならないと感じ、気を引き締めていた。

（……剣くんの家は、彼の力を悪用しようとしているんだよね。絶対に守ってあげないと）

　なにをどうするというわけでもないが、一緒に行動していれば、かえって安心かもしれない。保冷剤も入れてあげて、中は涼しく快適であろうトートバッグを、ぎゅっと抱え直した。

　　　　　　　＊

　四時限目の終了を告げるチャイムの後、お財布を持ったくるみと数名のクラスメイトが、公花の机のそばへ寄ってきた。

　彼女たちは、いつもお弁当を持ちよるか学食の購買で買うかなどして、お昼休みを一緒に過ごしている仲間だ。

「キミちゃん、今日のお昼はみんなで学食に集まって食べるけど、どうする？」

「あ～ごめん、ちょっと昼休み中にやっときたい用事があって、別行動する！」

「そっかぁ了解！」

　公花は友人たちと別れ、お弁当etc.を入れたトートバッグを持って、そそくさと教室を出た。

　扉の鍵が壊れている、特別教室棟の外階段。本来は立ち入り禁止の四階の踊り場は、誰も知らない秘密のスポットだ。

　鉄錆びた階段を椅子代わりにして腰を下ろし、お弁当を広げる。

「あ！　お母さん、今日はキャラ弁にしてくれてる！　けど、これって……」

　海苔を切り抜いてご飯に乗せた、そのシルエットはおそらく、白蛇の剣の姿だ。最初はキャーキャー言って彼のことを拒否していた桃子ママだが、今ではすっかりペットとして可愛がっているらしい。

（お、お母さん）

　黒い海苔に囲まれた、お米の白い部分が、とぐろを巻いて鎌首をもたげた蛇のイメージなのだろうが、なんだか正直、見た目が悪い。

　まぁ印象はどうあれ、味は一緒。お母さんの作るお弁当は、おいしいから！

「……さ、食べよっか！」

　気を取り直して箸を持つ。

　タコさんウインナーに卵焼き、大好きな唐揚げは最後にとっておいて。

　ブロッコリーを箸で摘まんでトートバッグのそばに持っていくと、白い頭が顔を出し、ぱくっと食いつく。

『おい、嫌いなものばかりよこすな』

「違います、栄養を考えてあげたんです。あ、だめだめ、あんまり顔出さないで」

『わかったから唐揚げもよこせ』

　渋々ひとつ摘んで差し出すと、白蛇はそれを咥えて口をもぐもぐさせながら、ひょっとバッグの中に引っ込んだ。

　この場所でなら、誰かに見られる可能性は低い。

　鉄の扉が開けば、錆びた蝶つがいの音がするからすぐにわかる。蛇の小さな体を常に隠すほど警戒しなくてもよさそうにも思えた。

　――だからといって油断したわけでもないのだが。

　公花が気づくことは難しかっただろう。向かい側の教室棟の屋上の鉄柵から、カラスが一羽、じっと見つめていたことに。

　　　　　　　＊

　もう少しで今日のすべての授業が終わる――そんなタイミングで教室に駆け込んできたのは、教頭先生だ。

「日暮さん、いますか!?　すぐに家に戻ってください、ご自宅が火事になっているみたいで……！」

「えぇ!?」

　突然の凶報。

　取るものも取らずに、教室を駆け出た。

　徒歩圏内なので、走れば十分とかからず自宅前へとたどり着く。

（嘘でしょ……）

　自宅前へと来て、呆然と立ちすくむ。

　目に映るはめらめらと燃える炎。けれど、燃えているのは自宅ではなかった。

　家の裏には公共の空き地があり、一帯の家々のゴミ集積場にもなっているのだが、出火元はそこらしい。

　地面に生えた雑草に燃え広がってしまったようで、まるで焼き畑のようになっている。赤いベールのような炎が浅く広くちらちらと揺れ、黒い煙が立ち上っていた。