前世ハムスターのハム子は藪をつついて蛇を出す

第13話 日暮家と蛇ノ目家③

「おかえりなさいませ、剣様」

「ああ」

　剣は愛想のない返事をひとつ。

　近くにいた使用人に鞄を持たせ、老婆の横をすり抜けて、屋敷の中へと入っていく。

　制服の襟元を緩めながら、和風の内装で趣きのある廊下を進む。

　老婆は少し下がった位置で、一定の距離を守り、しずしずとついてくる。

「ご学業はいかがでしたか？」

「変わりはない」

「お体が辛いようでしたら、お申しつけください。本来あなた様は、庶民に交じって通学などする必要はないのですから」

「……問題ないと言っている」

　剣は、この蛇ノ目家の頂点に立つ当主だ。家族はいない。

　老婆は、蛇ノ目が抱える宗派の、表向きの教祖。

　剣にとっては世話係のようなものだが、愛情はお互い持っていない。

　剣は世間的には未成年、少年の姿であるため、形式的には老婆に扶養されている形になっている。

　老婆の干渉を鬱陶しいと跳ねのけることはできるが、そうする理由もないので、結局は好きにさせているのが実情だ。

　身辺警護のためと言って監視されるのは慣れているが、知られたくないこともある。老婆のすべてお見通しだという態度に、気持ちが苛立った。

「それと……日暮、公花、でしたか。妙に目をかけられているご様子ですが……はて、気に入られたのでございますか？」

　剣は足を止め、老婆を振り返った。

　一介の使用人であれば震えあがる氷の視線を、老婆は事もなげに受け止めてくる。

「公花には手を出すな」

　視線に力が入った。老婆の手にあった杖に、ぴしりとヒビが入る。

「……御心のままに」

　老婆の爬虫類を思わせる小さな目が、にんまりと歪んだ。

　　　　　　　＊

　地下に作られた一室。

　松明のみの明かりが照らす古来ゆかしき空間は、まつりごとを行う秘密の神殿だ。

　檜の柱に白紫で編んだしめ縄。壁に貼られた札は、裏の仕事で受けた呪詛の数だけ、びっしりと――。

　奥の祭壇には、「ご神体」――いくつもの蛇の抜け殻が安置されていた。

　その上には、刺繍をほどこされたタペストリー。自らの尻尾に噛みつく蛇をモチーフとした家紋が描かれている。

「……そろそろ潮時か」

　蛙に似た老婆、蛙婆女（あばめ）は呟いた。