前世ハムスターのハム子は藪をつついて蛇を出す

第40話 強奪されました①

「ねぇくるみちゃん、弱った神様が力を取り戻すには、どうしたらいいと思う？」

「え～？　どうしたの、神頼みしたいことでもあるの？」

「うん、まぁそんなところ」

「そっかぁ。そうねぇ、信仰を集めるとか、お供え物するとか……？」

　突然の怪しい質問にも関わらず、きちんと向き合ってくれる友人は貴重だ。

　自分は強運だが、特に人の縁には恵まれていると思う。

　放課後、公花は図書室のいつもの席で、民俗資料の本を調べてみることにした。

　本棚の高い位置にある手の届かない本を、代わりに取ってくれる人は、今はいない。

　目を覚まさない剣の回復を待っていることしかできないなんて、そんなのは嫌だ。だから、できることがあればなにかしたいと思ったのだ。

　なにせ帰宅部ならぬ勉強部で、スパルタ顧問教師であった剣は病気休職中。やることがない……わけではないのだが、自由にできる時間はたっぷりある。

　そばから手離さないバッグの中に向けて、念じた。

（早く元気になって、また勉強教えてよ、剣くん……）

　耳に涼しい声は、返ってはこない。

　　　　　　　＊

　――土曜日。

「公花、今日、壁紙張り替えの工事の人が来るから……あらどこか出かけるの？」

「うん、ちょっと図書館に」

　自転車の鍵を引き出しからつまみあげながら、母に行き先を告げる。

　結局、学校の資料では参考になるものがなく、町の公共図書館へ行ってみることにしたのだ。

　桃子ママが目を見開いた。

「公花が休みの日に勉強っ……」

　そこでショックを受けるのはなぜなの、お母さん。

「にょろちゃんのこと、調べようと思ってるんだ」

　白蛇が冬でもないのに眠り続けていることは、桃子ママも知っている。原因不明でペットショップにも相談に行ったが、なにもわからなかったと事情も工作済みだ。

　桃子ママは頷き、目尻を緩めた。蛇の生態について調べにいくのだと理解したのだろう。

「そう……そうね。偉いわ公花。にょろちゃんはもう家族みたいなものだもの。早く元気になるといいわね」

「うん……行ってくるね」

「夜は公花の好きなハンバーグにするわね」

「わ、やった！」

　心配をかけぬよう、いつもの自分で。

　やる気を増したような風を見せながら、家を出た。

　自転車を二十分ほど走らせて、町のはずれの図書館へと到着した。

　施設は近年、見晴らしのいい丘の上に新しく建てられたもの。清潔で近代的な建物で、住民にも人気があるらしい。

　けれど今までは積極的に来ようとは思わなかった。図書館というと「勉強」というイメージがあったから……。

　けれどいざ足を踏み入れてみると、漫画で紹介する歴史の本や、ライトノベル、音楽ＣＤが聴けるブース、インターネットコーナーなんかもあったりして意外に楽しいこといっぱい。

　彼は本が好きだったから――元気になったら、一緒に来ようかな。

　そんなことを考えながら、民俗資料の棚の前へ行き、都市伝説、古い伝承などを扱う本を数冊選んで、閲覧スペースへと移動した。

　明るい窓際の席を選んで着席する。

　パーテーションで区切られて、プライベートも守られているから安心だ。

「よっし、読むぞ」

　気合いを入れてページをめくる。

　難しい話になってしまうと眠くなってしまうのだが、資料は絵本としても価値が高く、妖怪の絵や、怖い話などもあって退屈しない。

（そういえば、ハムスターの妖怪っていないのかな？）

　なんて寄り道しながらも、手がかりを求め探していくうちに、とある記述を見つけた。

『妖とは、大蛇、猫又、河童、妖狐、天狗――古来から語り継がれる不可思議なる存在。妖怪とも呼ばれるそれは、ときに人知を超えた存在として神格化されることもある。

　大蛇などは、生贄を要求する「やまたのおろち」をはじめとして恐ろしい悪神として書かれていることが多いが、反面、永寿と幸運をもたらす蛇神として知られている。脱皮を繰り返し、死と再生を繰り返すことから、不死の象徴ともされ、人々の畏敬の対象となった。その名も――

宇迦之御魂剣神（うかのみたまつるぎのかみ）

　「宇賀神（うがじん）」または「宇那神（うなじん）」とも呼ばれ、伝承や言い伝えの残る土地を中心に、広く信仰されている』

　なんだか舌を噛みそうだと公花は思ったが、蛇神の詳細な記載を見て、きっと彼はこれに類するものなのだろうと理解する。

（うなじん、だって……どうりで、おばあちゃんによくウナギと間違われていたもんね！）※無関係です。

　イラストも添えられていて、頭は人で、体は蛇。とぐろを巻く姿は不気味な異形以外のなにものでもなかったが、雨を司る龍神、穀物や財を司る福の神として、ありがたく祀っている神社もあるのだと。