前世ハムスターのハム子は藪をつついて蛇を出す

第21話 猪突猛進なあの子は省エネを許してくれません①

　蛇ノ目家、地下の祭壇。

　最奥の本殿では、祈祷が行われていた。

　儀式用の装束を身につけた蛇ノ目剣は、血文字のような赤で描かれた魔法陣の中に横たわり、指を胸の前で組み合わせて、瞳を閉じている。

　その周囲を蛙婆女と五人の祈祷師が星を結ぶように囲み、呪文を奏上していた。

　呪詛にまみれた剣は、死んだように動かない。彼の体から立ち昇るのは、霊気か呪力か、彼自身の生命力か――。

　本殿の手前にある拝殿では、今回の祈祷を依頼した者が、落ち着かない様子で正座し、待機している。

　奥から響いてきていた不気味な奏上が、いっそう盛り上がりをみせたと思うと、ぴたりと止んだ。

　するとしばらくして、本殿のほうから、教祖である蛙婆女が足音ひとつ立てずに姿を現す。

「兵頭（ひょうどう）様、お待たせいたしました」

「いえ……」

　依頼人の男・兵頭は、軽く頭を下げた。

　彼はブランド物のパーカーのフードで顔を隠しているが、見るからに体格のいい、現役のスポーツ選手だ。

　緊張しているのか、口元は引きつっている。

　蛙婆女が、男に向かって告げた。

「お望みの件は、つつがなく達成されました」

「そうですか……あの、本当に大丈夫なのでしょうか。疑っているわけではないんですが、なにぶん初めてなもので……」

「ご不安のようですな」

　老婆のじっとりとした目つきが、兵頭を射る。

　底なし沼に引きずりこまれるような嫌な沈黙に、男の額は汗ばんだ。

　得体の知れないカルト組織……思い詰めていたとはいえ、自分は騙されているのではないか。そんな不安が顔に表れてしまう。

　老婆がフッと薄く笑い、張っていた空気がわずかに揺らいだ。

「我らの神は信者の誠意を裏切りはしません。すぐに、吉報がもたらされると思いますよ」

　そのとき、兵頭のズボンの後ろポケットに入っているスマートフォンが振動した。

　彼はすぐにそれを取り出して、耳に当てる。

『おい兵頭、ニュース見たか？　おまえと五輪出場を争っていたライバル選手、いただろ？　さっきそいつの飼い犬が突然暴れ出して、よりによって足に噛みついたって。命に別状はないが、出場資格に関わる次の大会への出場は絶望的だってさ。相手は気の毒だが……これでおまえが代表に選ばれるのは、ほぼ確実になったな！』

　それを聞いて、静かに通話を切り、スマートフォンをしまう。

　男の口角が、上がった。

「……おっしゃる通りでした」

　兵頭は、狡猾な笑みを浮かべながら、脇に置いていたトランクケースを、教祖の側へと丁重に押し出す。

「偉大なる神の恩恵に感謝いたします。今後も、なにかの折には、ぜひ頼りにさせていただきたく……」

　教祖は静かにケースを受け取り、蓋を開けて中身を確認する。びっちりと敷き詰められているのは一万円札の束だ。

　能面のような笑みを貼り付けて、教祖は言った。

「……今後ともご贔屓に」

　　　　　　　＊

　──ある日の教室。

　十分間の休憩時間中、クラスメイトがそばに来て、話しかけてきた。一緒に学級委員をやっている女子生徒だ。

「蛇ノ目くん、体の具合は大丈夫？　顔色がよくないみたいだけど……」

「大丈夫だよ。ありがとう」

「本当に無理はしないでね。委員の仕事も、私にできることはするから……」

　会話の途中、ちょうど次の授業を担当する教師が教室に入ってくる。

　女子生徒はまだ話し足りなそうな顔をしながら、自分の席へと戻っていった。

（顔色、か……そんなに顔に出ているか……？）

　皮膚の色素が薄いから、目のあたりに不調が出てしまうのだ。

　だが、最近の疲労の溜まり具合、疲れやすさは、たしかに異常だ。

　単なるスタミナ切れだと思いたいが、頻繁に眩暈、貧血を起こしていては困るので、しばらくの間は省エネを心がけたいところ。

　無駄な神通力は使わないようにしよう、と心に決めたのだが──。