第49話 奪還⑤
戦意喪失した老婆は、もう剣の敵ではなかった。
それよりもといわんばかりに剣が体の向きを変え、公花の肩に手を置いた。
頭のてっぺんから足の先まで見回しながら、しつこいほど公花の無事を尋ねてくる。
「公花、怪我はないか？」
「うん、大丈夫。ありがと……うっ」
次の瞬間、かき抱くように引き寄せられて、懐に抱きしめられて――。
背に回された彼の手はかすかに震えていて、胸元に寄せた頬に伝わる心臓の音は、駆け足のように速かった。
それだけ心配をかけていたのだと実感する。
腕の中は温かくて、お日様のいい匂いがする。ちょっぴり恥ずかしかったけれど、懐かしくてほっとするような気もした。
ぎゅっと抱きしめられたまま、彼の気が済むまで、身動きもせずに待っていると――。
「蛙婆女様～～～っ！」
「た、大変です～！ 急いでここを離れ……あれ？」
慌てた様子で神殿に駆け込んできたのは、赤眼の青年と大柄な熊男。蛇ノ目家の使用人で蛙婆女の部下でもある、黒尾と樋熊だ。
焦げた床、ところどころ破損した壁。そして小さくなって泣いている老婆――。
室内の惨状を見てとって、ふたりは愕然とした。蛙婆女の元へと駆け寄って、助け起こす。
「マジっすか……負けちゃったんすか？ 蛙婆女様」
「ババ様ぁ……」
公花は、黒尾と樋熊が老婆の
「おまえたち。俺にまず言うことはないのか？」
「「も、申し訳ございませんっっっ」」
床に額を擦りつけて震えている様子を見て、公花はぷっと吹き出してしまった。妖の家系だけに、力こそすべてみたいなあっさりしたルールがあるのだろう。
「おまえらは減給六か月。一ミリでも俺の機嫌を損ねたら、生まれてきたことを後悔させてやるからそう思え」
室内に響く泣き声が、三人分に増えてしまった。
「しくしくしく……」
「うぇぇ、勘弁してくださいよぉ……」
「うぉーん、うぉーん……!!」
まさに蛙の大合唱……。
「あの～……さっき大変だーって駆け込んできたと思うんだけど、なにかあったんじゃ……？」
公花が冷静につっこむと、黒尾がぱっと涙を止め、顔色を変えて言った。
「そうでした！ 大変なんです、すぐ逃げないと、この建物――倒壊します」
「……は？」
剣の乾いた声が、虚しく響いた。
詳しく問いただした剣に、黒尾が早口に説明する。
それによると、この建物の重要な礎である「通し柱」が壊滅的ダメージを受けていて、この神殿全体が、倒壊寸前なのだという。
今は、数少ない念動力系の能力の持ち主が屋根を支えている状況で、長くはもたないから早くここを脱出してほしいと。
「そういうことは早く言えっ！」
冷静さをかなぐり捨てた剣が、部下を叱り飛ばす。
けれど黒尾は実はまだ納得がいかないという風に、首を傾げた。
「だって不思議なんですよ。こないだの白蟻検査でもなんともなかったのに、なんで急に……なぁ？」
同意を求められた樋熊が、うんうんと頷く。彼もまた、もたらされた情報を信用しきれていない様子で、眉を下げながら言った。
「なんでも、ねずみに齧られたみたいに削られてたって……」
「……ねずみだと？」
剣が沈黙した。
ちらりと公花のほうを見る。まさかという目で。
「え？」
「公花。おまえ、ここに来るまでに……どこを通った？」
それはまぁ、縁の下から入って邪魔な柱はばっさばっさと噛みちぎりながら、どうにかこうにかたどり着いたけど……。
「ん？」
なんで、全員が
――ゴゴゴゴゴゴ。
念動力の持ち主たちの限界がきたのか、建物が唸りを上げ揺れ始めた。
「ひとまず……逃げろ！！！！」
剣が公花の手を引き、黒尾と樋熊が老婆をかついで、全員はその場から逃げ出した。
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