前世ハムスターのハム子は藪をつついて蛇を出す

第9話 蛇ノ目剣は裏で暗躍する③

　公花もこのパターンにはすっかり慣れていて、「行ってらっしゃ～い」などと言いながら小さく手を振っている。

　面倒だ。溜め息を隠し、席を立った。

　　　　　　　＊

「ごめんね。今しかできないことに、集中したいから――」

　案の定、声をかけてきた女生徒から「好きです、付き合ってください」と告白されるも、シンプル丁寧にお断りして。

　図書室に戻り、引き続き公花の勉強を見てやって――司書から下校を促される頃には、窓から差し込む日差しはオレンジ色になっていた。

　公花と一緒に昇降口の手前の廊下まで来たところで、指を滑らせた振りをして、鞄をわざと取り落とした。

　蓋のロックを外しておいて、中身までぶちまけている自分は非常に滑稽（こっけい）だが、これも必要なことなのだ。

「あっ、鞄を落とした。拾うのを手伝ってくれ」

「はぁ～？　また？」

　数日前にも同じことをしたので、呆れた顔をする公花だったが、「指の力なさすぎじゃない？」とぶつぶつ言いながらも、身を屈めて拾いにかかる。素直なやつだ。

　その隙に、公花のロッカーを開けた。

　予想したとおり、靴がぐっしょりと濡れて、汚れている。彼女を妬む輩が、泥まみれにしたのだろう。

（まったく手間のかかる）

　視線に力を込め、神通力で水分を蒸発させ、泥も消し飛ばす。

「剣くん、拾ったよ～。あのさ、剣くんの鞄、蓋の金具が甘くなってるんじゃない？」

　こちらのお膳立ても知らず、のんきに追いついてきた彼女から、差し出された鞄を受け取った。

「そうか。まだ新しいんだけど、不良品だったかもな」

「もう今さら交換は無理かもねぇ……。あれ？　私の靴、こんなにきれいだったっけ？」

「おい、公花。さっさとしろ。行くぞ」

「？　う、うん」

　首を傾げながらも、靴を履き、テテッと後ろをついてくる公花。

　校門を出る頃には、少しの違和感など消え去って、彼女の顔にはのほほんとした笑顔が戻っている。まったく幸せなやつだ。そこがまぁ……微笑ましいと言えば、微笑ましい。

　　　　　　　＊

　学園を遠くに見渡せる土手まで一緒に歩いて、住宅路に入るところで別れることにする。

「剣くん、ばいばーい。また明日ね」

「ああ、気をつけて帰れよ」

　彼女の姿が消えると、一台の黒塗りの車が、脇にすっと現れた。

　停車した車から、黒ずくめの服を着た運転手が降りてきて、頭を下げる。

「ご学業、お疲れ様です、剣様」

「いいから、彼女の跡をつけろ」

　運転手が開けたドアから、後部座席に乗り込む。

　ほどなく車が走り出した。

　時間に余裕があるときは、彼女が家の敷居をくぐるまで、こっそりと見送ることにしている。白蛇は元来、慎重な性質なのだ。

　音もなく車が追いついていくと――。

　気にかかっていたとおり、ひとりきりになった公花を尾行している者たちがいた。