廃兵、魔法少女になる

第38話 おれは話す（後編）

　それに比べ、自分はなんだ。想ってくれる人がいながら、思い悩んで―――

「ある程度は仕方ないよ」

　桜花の態度を、小夜子は否定しない。彼女にも葛藤が無いわけではない。

「だって、私は最悪、帰ることができる。あなたはきっと不可能に近い。その差は大きいよ」

　死亡扱いにはなっているが、小夜子は戻る気さえあれば、いつでも以前の生活に戻れる。他のガングニール職員だって、永久に今の任務に就くわけではない。

「あなたたちだけが辛いの。ごめんなさい」

　小夜子は桜花の手を取った。何度も何度も擦り、繰り返す―――

「あなたたちだけに押しつけて…」

「小夜子ねえ…」

　自分だって恵まれた環境じゃないのに、より低い環境に置かれた者を探し出し、抱きしめる。だから小夜子は魔法少女からの人気が高いのだろう。そしてそれを見出したのは―――

「私をここに連れてきたのは、桜花ちゃんだよ？桜花ちゃんは、ここで皆の役に立って、立派に戦っていくの」

　小夜子は、桜花の目を真っ直ぐに見た。

「私はいつでも魔法少女の側を離れない。桜花ちゃんは、いつでも私を頼って良いの」

　血は繋がってなくとも、家族代わりにはなれる。あの日約束したではないか。故郷はまた今度、こっそり行こう。小夜子は、

「大丈夫」

そう言って、桜花の頭を撫で続けた。

「コンコン」

　あのぉ…と遠慮気味に、扉越しに声が漏れ聞こえてきた。小夜子は桜花の手をガシッと握って、言った。

「大丈夫だからね！」

　そして、新しく訪れた魔法少女を招き入れる。桜花はスクっと立ち上がって、部屋を出た。すれ違った訪問者は、やはり浮かない表情をしている。

「おまえも、元気にしてもらえよ？」

　扉を閉めつつ、誰に言うともなく、桜花は呟いた。

「おっ、暇人発見！」

「教官？」

　食堂で水を飲んでいた桜花に、小羽が話しかけてきた。さっきも話して、まだいたのか。この時間は本部地下の職場にいるはずなのに。

「いやあ、えぇトコおったわあ。探しとったんよ」

「おれを？」

　なんでさ？と聞く桜花に、小羽がにっこりと伝える。

「あてらの後輩が来るんやて。あんさんには初の後輩やなあ？」

「へえ。大和人なの？」

「そそ。面倒見るのは誰がええ？って言われたから、アンタを推薦したわ」

「ちょっと！？おれもまだまだだぞ！」

　いきなりの指名に焦る桜花だが、小羽はカラカラ笑う。

「まだ半年のくせしてベテランみたいな奴が、何言うとんねん！」

　大丈夫大丈夫！と言う小羽の様子に、桜花は不安になった。

「まさか、魔法箒までおれにやらせようってんじゃないだろな…？」

「そりゃーあての仕事やん？あくまで、相談相手になったれちゅー程度や」

　真面目やなあ！と桜花の背中をバシバシ叩く小羽。いや、あんたなら投げてきてもおかしくねぇからな！？

「まあ、そういうことで、2日後には来るらしいで。ちゃんと面倒見たってやー」

　それだけ言うと、小羽は去って行った。ともかく、桜花は先輩になるのだ。

「はえーな…」

　華雄に出征して、手足を失って、眷属になって…戦って半年を過ごしてきたが、今の自分に教えられることがどれだけあるのか？

「知っとることを知っとるだけ。それで良いと思うが？」

「爺さんは何も知らなかったじゃねぇか！？」

　普段の竜天のアドバイスほど、当てにならないモノも無い…桜花は頭を抱えた。

「で、私に？」

「そう！あんたなら！」

　結局、頼ったのはクレアだった。明らかに先輩風なクレアになら、先輩の流儀を学べるはず！

「先輩の流儀は知らないけど、そうね―――」

　心がけていることがある、とクレア。

「自分がしてもらって、嬉しかったことだけをする。それは大事かしら」

「なるほど」

　確かにそうだ。兵時代、上官なんて戦場にいたら後ろから撃ってやりたいと思うくらい、恨んでいた。下士官としては仕方ないと思う面もあるが、あの仕打ちは未だに許せない。

「そうだよな。自分がされて嫌なことを人にやる馬鹿はいねーか」

「そうよ」

　最近は小夜子のセラピーで余裕を持ちつつあるクレア。他人を労る余裕も出てきていた。