廃兵、魔法少女になる

第28話 おれは征く（中編）

　アル＝マグリブへは直通できる距離だが、ガングニール部隊本部は地中海を挟んでヨーロッパ側のジブラルタル基地に置かれることになった。

「現地の混乱が極まっており、また、敵歪みの行動範囲が広範囲に渡るためだ」

　ジブラルタルに降り立ってすぐの作戦会議で、マッカネンは言った。今回の任務は難しいだろう、と。

「空挺作戦を行う。爆撃機で索敵し敵に接近、魔法少女を放出して脱出。魔法少女は背水の陣となるが―――」

　大丈夫だろうか？とマッカネンはルーに目線を送る。

「大丈夫です。どのような状況であろうと、戦うのがノブレス・オブリージュ。魔法少女に選ばれた私たちの役目です」

　あ、勝手に「私たち」にしやがった。巻き込みやがって…まあ、やるけどさ。そんな桜花の思いを置いて、会議は進む。

「―――では、各員一層の奮起を望む。配置に付け！」

　桜花とルー、魔法少女2人は出動命令に即応できるように、滑走路脇の搭乗員詰め所に一室を与えられた。周りはガングニールのパイロットたちの部屋だが―――

「なんだ、あの娘たちは？」

　一般の戦争に従事するパイロットたちも詰めている。彼らから見ると、若いフレジュール人はともかく、黒髪の美しい大和人は珍奇にも程がある。

「マグリブでの極秘作戦に送り込まれたエージェントらしい」

　正確な噂を基地上層部に頼んで流してもらうことで、事態は収拾したが―――

「これだよ、これ！」

　注目を浴びる羽目になったはずの桜花はとても喜んでいた。ヨーロッパ人だらけのガングニールに放り込まれて、無視を決め込まれている（個人主義ゆえに注目されない）と思っていた。そこに、沢山の兵士たちからの視線。しかも、熱い視線は非常に心地よかった。

「突然、現れた謎の戦士！注目して当然だよなあ！」

「うるさい」

　興味なさそうにルーが切り捨てる。実際、全く興味が湧いていない。

「何だよ…静かに良い子ちゃんぶってさ」

　しかし、ルーの興味は別の方向を向いている。

「…来る」

「何が―――」

　来る？何が？尋ねようとした桜花の耳にも、「それ」は大きく響いてきた。

「特別機出撃要請、発令。繰り返す。特別機出撃要請。要員は至急集合せよ」

「行くわよ」

　ルーは傍の得物を引っ掴んで飛び出していった。遅れて桜花も有坂銃を抱えて走り出す。

「なんで分かったんだ…？」

　スクランブルで7機のエゲリア軍戦闘機隊が飛び出し、桜花とルーを載せた爆撃機も飛び立った。先に飛び出した戦闘機隊は、万が一ニムツェ軍機と鉢合わせした時の備えだ。

「うわぁ…」

　人生5度目くらいの飛行機だ。慣れないものだが、今回はそこから飛び降りろと来た。

「落下傘って、大丈夫なんだろうなあ？」

「怖いなら、機上で援護していれば良いわ」

　誰に言うともなく、ルーは言った。彼らは会敵し次第、搭乗員口を開けて飛び出していく手はずになっている。何とも荒っぽいことだが―――とマッカネンが言っていたのが気になる桜花である。

「怖いわけねえだろ！？」

「どうだか」

　ルーはどうやら、戦闘前に戦法を示し合わせておきたかったらしい。

「基本的に、敵と刃を交えるのは私の役目だ。君は私に当てないように、魔法弾を撃っていれば良い」

「そりゃそうだけどよ」

「バックアップ（こうえい）の役目とは、前衛の骨を拾うことだ。私が死ぬまで、手出しは結構。さて、来るぞ」

　ヘッドセットから、索敵係員より連絡が入る。敵歪み、発見―――

「だから、なんでわかるんだよ！？」

「…行くわよ」

　言うや否や、ルーは飛び出していく。だから、なんでそんなに思い切りが良いの！と言いたいがために桜花も続く。爆撃機は歪みと距離を取るようにして上空で旋回している。