廃兵、魔法少女になる

第29話 おれは征く（後編1）

　降下中、色々なことがあった桜花は驚愕した。

「なんで落下傘開いてねえの！？」

　ルーはただ落ちるがままに、背負った落下傘のひもを引くことなく落ちていく。自由落下状態だ。

「あれが15ｍ…嘘だろ？」

　その後に歪みを視認した桜花は戦慄した。事前に知らされていた15ｍとは、その辺の地形と比べて明らかに大きすぎる。知らされていた大きさの2倍はある―――

「聞こえる？オウカ」

「聞こえる？じゃねえよ！なんで落下傘―――」

「気になるなら後で説明するから聞いて。予想以上に大きい。奴は大禍である可能性すらある」

「これは全チャンネルに解放された通信だ。きっと、ジブラルタルのマッカネン隊長も聞いていることだろう。ざわざわ…という雑音が入る。

「申し訳ないけど、前線に出てもらう。私たち2人で殴り合いする」

「分かった」

「…弱音は吐かない、というわけか。見直した」

「そりゃどうも」

　桜花は落下傘のロープにナイフの刃を入れた。落下傘から解放され、自由落下し始める。

「どういうわけかは知らねえが、何とかなるから落下傘開いてねえんだろ？ならおれもゆっくり降りてられっか！」

　一足早く着地したルーは、手にした剣から衝撃波を出して着地の衝撃を相殺したようだ。

「なるほどね！」

　桜花は空中でもがきながら、どうにか射撃体勢を取る。

「当たんなくていい、むしろ味方に当てるな！」

　歪みの方に魔法弾を撃ちだした。三八式はボルトアクション式。そんなに連発はできないが、一発一発に十分な力を込めて撃ち出す。

「へえ、上手いじゃない」

　地上に降りて、対戦相手の巨大さを痛感した。明らかに30ｍ以上ある。大禍に分類されて良いクラスの巨大さだ。そんな相手に新兵を連れて対峙しなければならない、という陰鬱さは少し晴れた。

「24時間、1秒間隔で監視できるわけじゃないにしても―――」

　かの歪みは明らかに神を食っていた。

「グゥ…オオオオオオオオォン！」

　その嘶きは地鳴りを通り越して、地震を起こしていた。

「くっ…！」

　ルーもそれほど経験豊富な魔法少女というわけではない。デビューは5年前。大禍と言える敵を相手にするのはこれで2回目だ。

「で。どうすんだ！」

　どうにかして落下傘を切り離して降りてきた桜花が問いかける。彼女は新兵だが、修羅場は踏んでいる。

「左右に分かれて、同時に仕掛ける」

「了解！」

　向こう側―――歪みに対して左手側に向かって行った。フットワークが軽い。経験者を相手に疑念を持たない素直さもある。

「良い兵士ね」

　フランベルジェで切りかかる。大禍を相手にする場合、一番大切なことはまずは食われないこと。

「距離を取っておいて、損となることは無い」

「へっぴり腰ぐらいがちょうど良いってか！」

　桜花も初撃は銃床で殴りつけたが、それを聞いてからは距離を取り、切りかかるルーの援護をするように射撃で気を逸らしていく。

「悪くない。続けてくれ」

　ルーが切りかかり、それに気を取られた歪みの頭を桜花が狙う。

「普通の歪みなら、とっくに討ち取れているレベルの戦いだ。やはり、奴は大禍だ―――」

「だとすると、どうなるんだ！？」

「ここで私たちが食い止める他、無い」

「そりゃそうだよなあ！」

「2人とも、聞いてくれ。10時間だ。10時間、我々のために作ってくれ。ブルクゼーレから応援が来るまで、耐えてくれ…！」

　マッカネン隊長から通信が入った。声音から、彼の苦衷の表情が感じ取れる。

「10時間か…了解」

「ルーキー相手に、気軽に言ってくれるなあ！」

　事の重大さを重々承知しているルーは諦めと共に応じる。軽口混じりに、桜花も応える。彼女は大禍との戦闘を知らない。

「生きて帰してやらないと…」

　自分と同じ年に魔法少女となったなら、まだ15歳。たった15年ちょっとで人生を終えるなど、悲しすぎる。ルーは腹を括った。