廃兵、魔法少女になる

第34話 おれは指導する（前編）

　その日、早速、小夜子からマッカネン隊長に「桜花とならサラは戦えそう」という本人たちの意見だけを元に上申がなされた。

「サラが？そう言ったのかね？」

「は、はい…」

　実際に言ったのは桜花だが、そういうことにしておく。マッカネンは思案する。

「確かに、彼女は面倒見が良いと評判だ。戦闘でもな。だが、経験の浅い者同士を組ませるのは―――」

　そこだけが懸念材料だ。まだ3度しか出撃していない桜花と、まだまだ19回のサラ。この間のように、大禍寸前の歪み相手では心もとない。

「うーむ、2人では心許ない。前衛をもう1枚入れておこう」

　そういう条件で次戦のチームが組まれることになった。

「はあ、ナニコレ。貧乏くじ」

「何だと？」

「はわわ…」

　現在目指しているのは、ルーシ国の黒海沿岸の都市、オデッソスである。この機内で、アデライード・オブスタクルは愚痴っていた。今回のメンバー割りに関して。

「お姉ちゃん大好きの新人ちゃんに、弱々のサラ。どう見てもあたしが大変じゃない！」

「悪いかよ！？」

「お、落ち着いて…」

　アデライードは10年目で、確かにこの中では一番年長だった。彼女はガングニールの平均的な魔法少女だ。個人主義で、気に入ったもの以外には排他的だ。

「ま、そんな奴だからサラが輝くんだけどな」

「何の話よ？」

「べっつにぃー？」

「はぁ？ムカツク…」

「あわわ…」

　非常に険悪な空気のまま、オデッソス近郊までやって来た。黒海沿岸の港町には、現在、イカのような姿の歪みが出没しているという。

「本当にイカみたいな姿だとしたら、厄介ね」

　歪みを消滅させるには核を撃たねばならない。イカの体なら、核は足の数だけ―――つまり10回以上も核を移動させ続けられる。

「かなりの消耗戦よ。敵は海に逃げるだろうし…」

「それなら大丈夫だよな？サラ」

「えっ！」

　何のことだろう、と困惑する。

「消耗戦は、お前の一番輝く舞台なんだよ」

「？？？」

　サラもアデライードも、頭の中が疑問符で埋め尽くされる。基本的に、戦闘で作戦を立てるのは後衛の役目だ。桜花が主導権を握って作戦を説明していく。

「サラには囮になってもらう。なるべく多くの足を相手してくれ。その間に、アデライードが核を討つ」

　おれはその援護だな―――という作戦。アデライードは真っ向から反対した。

「アンタ正気！？弱い弱いサラが5本も10本も足を引きつけて戦う？無理！」

「サラならできるさ。危なくなったら、お前が回収して戻ってくれば良い。あのイカはまだ、それほど被害も出してないから急がなくて良いしな」

「さいってい…」

　しかし、アデライードは強くは反対しなかった。今回は桜花の後衛としての独り立ちのため、なるべく彼女の立てた作戦に反対しないよう、隊長から頼まれている。

「あたしがちゃんとしなきゃ…」

　如何に弱虫とはいえ、それを見殺しにしたらそれ以下だ。彼女は個人主義だが、仲間とされている存在を切り捨てて平然としているほど、落ちてはいない。

「それなのに」

　アデライードは目の前の光景が信じられなかった。あの弱いサラが、単独でイカの歪みの前に立っている。そして独り、イカの足を捌いている。

「もう10分…あれが本当にあのサラなの！？」

「そんな驚くことか？」

　桜花は当然の事実として受け止めている。今、2人は100ｍほど後方の岩場に隠れ、サラとイカの戦闘の様子を見守っている。主にイカの動きを観察していた。

「サラは元々、あれくらいはできるんだ。今まで、やらない内から周りが横槍入れてただけで」

「それにしたって」

　アデライードにはあのような戦闘をこなせる自信が無い。あんな、反射神経だけに頼った博打的な―――

「はあっ！」

　やがて、サラは足の内の1本を撃破した。