廃兵、魔法少女になる

第35話 おれは指導する（中編）

「アンタ、いったい何を教えたの…？」

「あ？」

　魔法少女のお荷物と言われて久しいサラの、あまりの変わりように、アデライードは桜花を問い詰めた。

「サラがあんなに戦えるなんて！あり得ないでしょ！？」

「そんなことねえよ…」

　この戦闘を迎えるにあたって、桜花がサラにかけた言葉が1つだけあった。

「今回、お前が死のうがどうなろうが、おれは助けねえぞ」

　その代わり、援護射撃は目一杯してやる。それだけだった。

「そんな、無責任な！」

「あいつはただの歪みなら、あと足が2本増えても捌く力があるよ。それを、今まで過保護に矯め直して、弱々にしたのはお前らだろうが」

　今度は助けてもらえない。生き残るために、自分と魔法箒の特性をフルに活かせるよう、考えさせた。それが今回の戦闘法―――

「ヤアッ！ハアッ！」

　元々、斧を振り回す腕力はあったのだ。小さく取り回すには長すぎた柄を短くできるか試し、結果的に成功した。斧を片手で振り回し、空いた左腕は防御に使う。

「戦えてる…！」

　柄が長いのは利点だと思っていた。しかし、桜花との模擬戦で気づかされた。

「この棒でも、私には長い…？」

　自分の射程範囲は、もっと小さい空間だったのだ。無論、難点もある。

「危ない！」

　死角から迫っていた足が、桜花の援護射撃に薙ぎ払われる。見える範囲だけを反射神経だけで反応して回避しているため、どうしても取りこぼしがある。そこに、桜花の援護射撃が入る。

「センパイ、そろそろ行ってやれよ。サラだって疲れるぞ」

　もうかれこれ30分も1人で矢面に立たされている。サラが今まで、単独で前衛を担当した時間は、長くて5分間だった。

「だいたい、動きも掴めた。あの子のおかげね」

　アデライードが動き始める。足は少なくとも常時2，3本、次の攻撃動作の準備のために待機行動に移る。

「そこだ！」

　待機している足を狙い、まとめて狩る。再生する前に、サラを襲う残った足にも襲い掛かる。

「やるじゃない！」

「えっ…いや、はは…」

　サラと合流して感嘆の言葉をかけるアデライードにも、サラは微妙な反応である。

「とっとと片づけるわよ！」

　足を1本、2本と切り刻んでいく。援護射撃も胴体の目や足に当たり、なかなか効果的だ。

「良いじゃない！」

　これなら倒せる。アデライードが「勝利」の二文字を感じたその瞬間―――

「グッ！」

「アデライードさん！？」

　以下の巨大な足が、アデライードの胴を捉えて弾き飛ばした。

「チッ！」

　アデライードの容態を確かめるために、桜花が岩場を飛び出した。彼女は岩場に跳ね飛ばされている―――

「大丈夫か！？」

「ぐ―――」

　意識はありそうだ。頭を打ったわけでないのであれば、魔法少女はいくらでも蘇生できるし、障害も残らない。

「しばらくは無理そうだな…」

「早く、サラのところへ―――」

　この期に及んで他人の心配とは余裕があるな―――だが。

「それには及ばないようだぜ？」

「え―――」

「ギャイイイイイイイイ！」

　歪みが、断末魔を上げていた。

　アデライードがやられた。自分のせいだ。自分が、弱いから―――

「でも」

　分かったことがある。核は足にある。それも、自身を襲ってくる足にのみ、核は隠れている。

「一番、良い動きをする足。そこに核はある」

　攻撃の際、彼女を付け狙う足。そこに核はある。そして、それは不意に無防備な姿をさらした。

「アデライードさんを襲ったあの足―――」

　そこに核はある。サラは直感した。やれ、と本能が囁く。一瞬の判断。防御を捨てて、アデライードを弾き飛ばした足に突っ込んでいく。

「うわああああああああ！」

　足先を刈り、肉片をバラバラにした。足先を取られた時点で、イカは固まり、核が含まれた肉片を切り刻んだ時、イカは果てた。