廃兵、魔法少女になる

第33話 おれは聞く（後編）

　小夜子に促され、サラは具体的なエピソードを語り始めた。

「私はこれまで19回出撃してて、まだ歪みを倒したことが無いんです…」

「それは…どうして？」

「私が弱くて、後衛の方が手を貸してくださって―――」

　前衛が危機に陥れば手を貸すのが後衛の役目だ。しかし、その頻度があまりにも高すぎる、と彼女自身も周囲も思っていた。

「私の戦闘は誰の目から見ても危ないらしくて、19回とも後衛の方に…」

「マジかあ…」

　黙っているつもりだった桜花は、つい声に出してしまった。自分が後衛だから分かる。「いくら弱くても、前衛から助けを求められない限りは手を出すな」と、教官である小羽からも、初めて組んだ相手のルーからも強く念押しされている。それが何も言わない内から手を出してきたというならば―――

「余程…弱いんだな…お前…」

「はい…」

　桜花の呆れとも驚きとも取れる声に、しょんぼりとサラは返答した。

「つまり、サラちゃんは弱い自分を変えたい…と？」

　何とか話題を実りある方向に持って行こうと、小夜子がフォローを入れる。ここに来てもらったからには、何かを持って帰ってもらわないと困る。

「はい、強くなりたいんです…けど、人に相談したところで」

　強くなれるわけないんです、とサラ。もっともな話だ。もちろん、小夜子には魔法少女を強くする手段は無い。

「そんなに弱えーって、逆に興味湧いてきたな。模擬戦やってみようぜ？」

「え、えぇ…」

「そうね、弱い弱いって、歪み相手だけかも知れないし」

　そうやって小羽から模擬戦用の白樺棒を借り、芝生のグラウンドにやって来た。既にサラはビクビクしている。

「ひっひえぇ～」

「いや、構えろよ」

　こっちから行くぞ、と軽く仕掛けてみる。

「ぴえっ！？」

　どうにかこうにか受け止めて、頭への直撃を避ける。

「オラオラオラァ！」

「ひええええええええええ！？」

　桜花は力任せに打ち込むが、そのいずれも、刃はサラの肌まで届いていない。

「うーん…」

　小夜子には、1つの疑念が生まれていた。休憩を取り、２人を呼び寄せる。

「ねえ、桜花ちゃん。サラちゃんって弱いの？」

「えっ！？」

「ああ…」

　うーん、と唸って、桜花は答える。

「別に、メチャクチャ…棒にも箸にもかからねえ！ってんじゃねんだけど。こう、攻撃する意思というかな―――」

　守勢一方になって、折角の武器が台無しになっている、と桜花は見ている。

「武器は斧なんだって？どんな斧なんだよ？」

「えっと、柄は…この棒くらいは長くて…豪華な刃先が付いてます」

「刃先は？どんくらいでかいんだ？」

「こ、これくらい―――」

　サラは芝をなぞった。おおよそ、人の頭3つ分の形だ。

「重いんじゃね？」

「う、うん…結構」

「なるほどな」

　桜花は合点が行ったと手を叩いた。そして、小夜子に言った。

「小夜子ねえ、こいつの面倒見てやるよ。次は俺と一緒に出撃できるように掛け合って！」

「ええ！でもぉ…」

「でも、じゃねえの！このままお荷物扱いで良いわけねえだろ！」

「でも、なのは私も同じかな。あなたが危険にさらされるのを看過するわけには」

「まあ…そりゃそうか」

　桜花は問題点を挙げていく。

「こいつに足りないのは、経験だ。敵を倒す経験。後は武器の扱いに関する経験。19回も戦ってきやがったくせに、こいつは何も経験しちゃいねえんだよ」

「そっ、そうなんですか！？」

「…あなたが付いていれば、サラちゃんに戦い方を教えられる、と？」

「今まで誰にも教わってないってんなら、仕方ねえよな。でも、教官は教えてくれなかったのか？」

「その、私以外に3人、同期入隊した魔法少女がいて…教官はお忙しそうで―――」

「まあ、その性格じゃあな…」

　教官には世話になったんだし、その穴埋めは俺がするよ！と請け負った桜花であった。