廃兵、魔法少女になる

第37話 おれは話す（前編）

　それからしばらく、桜花は変わり映えのしない日々を送った。小夜子の部屋に入り浸り、サラが行くところどころに現れ、元気な時のクレアやエイレーネーとも親しく話して―――といった日々である。

「オラァッ！」

　歪みの討伐も、もう慣れたものだ。「ルーキーだけど…」のルーキーも徐々に薄れ、「頼りになる後衛」と認識されるようになって久しい。万事順調。

「なんだけどなあ～」

「思った以上にはよ来たな？」

　食堂で食事を摂っていた小羽の隣で、最近のことをだらだらと話す桜花。彼女なら、この何とも言えない気持ちの正体を知っている気がしたのだ。

「何だよ、思った以上にって！」

　やっぱり知ってた！と桜花は頭を上げた。早く教えてくれ、と催促する。

「それはな、平穏な日常に対する飽きや。いきなり神の出来損ないと戦うことになった非日常。それにもやっとこさ慣れて―――どうする？」

「なるほど…」

　つまり、自分は今、戦いとは背中合わせながらも「平穏な日常」を過ごしているのだ。安心したような、納得の行かないような。

「なんで、平穏な日常になって気持ち悪く感じなきゃなんねんだよ？」

「今までは脳内麻薬（アドレナリン）っちゅうのがドバドバ出とったからなあ…でも、平穏な日常って奴はそれを押し止めるんやな。そうすると、喪失感が来る」

「喪失感」

　喪失？何を失った？

「家族や。故郷もやな。年頃の娘が自分の生活の中心やったモンと切り離されて、戦いばかりの日々にも慣れて―――さあ、何が残る？」

「家族、故郷―――」

　もう二度と顔を合わせられないし、郷土を踏めない。確かに、驚天動地の出来事には違いない。

「この気持ち悪いのは、喪失感なのか」

「まあ、今までの魔法少女はそうやったな。あてもそうやった」

　小羽も魔法少女歴50年ともなると、この手の話はたくさん聞いてきた。その解決法は忘れること。時が解決してくれるという奴だ。

「もう、笠置に帰っても知っとる顔はおらん。浦島太郎みたいなもんやな」

「おれは佐倉太郎、か…」

　そうは言わないが、佐倉太郎は既に、公式に殉職したことになっている。佐倉桜花という存在は、魔法少女だからその曖昧さが許されている。

「っちゅーか、そういう時こそ、小夜子の出番やろ。あてとダラダラ喋っとらんと、あの子に話してきーな」

「う、うん…」

　さて、隣室の小夜子の部屋まで来た。後は扉を叩くだけなのだが―――

「なんか、急に恥ずかしいな…」

　扉の前でたじろぐ桜花に、扉が開いた。

「小夜子さん、ありがとうございました」

　そう言って一礼するのは、2階の端っこに住む魔法少女だ。たまに暴れているのを見たことがある。

「またいつでも来てね！あれ、桜花ちゃん」

　いらっしゃい、と微笑む小夜子に、桜花も相談をしてみたくなった。

「話、聞いてもらえないかな…？」

「うん？いつもしてる話？」

「雑談とかじゃなくて…」

　ちゃんとした相談…と桜花が言うと、小夜子もなるほど、と頷く。

「その時が来たんだね」

「その時？」

　小夜子は桜花についての警告を小羽から受けていた。曰く、桜花はどこかで思い悩む時が来る、と。

「あの人、守備範囲広いなあ…」

　見えている範囲の広さ、フォローの手厚さ、抜かりない―――

「だから教官って慕われてるんだね」

「だな」

「その様子だと、小羽ちゃんとは話したんだね？なんて言ってたの？」

「喪失感だって。家族とか、故郷とか―――」

　でも、それは小夜子だって同じはずだ。彼女も同じ気持ちでいるのだろうか？

「私は…あんまりかな。桜花ちゃんが放っておけないから」

「おれが？」

「うん、いつも心配。何事もありませんように、っていつもお祈りしてる」

　そうして見せてきたのは、1本の木の枝だった。

「これは、桃花村の木の枝だよ。竜天さまの力の中継地点になるの。これに、いつもお祈りしてる」

　小夜子の覚悟はとっくに決まっている。桜花だけを家族として愛そうと。