廃兵、魔法少女になる

第31話 おれは生きる

　増援部隊には小夜子も志願したらしい。第2陣の輸送機に乗り込んで、アル＝マグレブへとやって来た。

「桜花ちゃん～良かったあ～！」

「ちょっ、小夜子ねえ！」

　小夜子は桜花を抱きしめて離さない。歪みの骸も片づけ切ったため、魔法少女にはもうすることが無い。帰るのを待つだけだ。戦地に駆け付けた他の3人の魔法少女が囲んで見ていた。

「ブレねえなあ…」

　感心しているのはエイレーネー。最近、小夜子に悩みを聞いてもらい始めたらしい。ちょっと調子が良くなり始めた。

「義姉妹という話だものね」

　クレアもまた、小夜子に心を開き始めていた。彼女の弱った心を補強し、戦場まで来られるまでにしたのは間違いなく、小夜子の功績だ。

「人前で女同士とはいえ抱き合うなど…恥を知れ、恥を」

　ルーは手厳しいが、それでも口調が幾分か柔らかい。桜花には命を救われたばかりだ。彼女の活躍が、大禍撃破の糸口になったのだから。

「っていうか、非戦闘員のねえがなんで来てんだよ！」

「うん、私ね、ガングニールで正式な役職を拝命したんだ」

　曰く、「魔法少女メンタルコーディネーター」。魔法少女全体のメンタルを安定させ、戦力の安定化と向上を狙うのだという。

「だから、今はエイレーネーちゃんとクレアちゃんでお試し投入されたんだ」

「お試しって、もし大禍がなんとかなってなかったら！」

「その場合は、ジブラルタルでお留守番だっただろうね。あくまで、私は本部付き人員だから」

　なんでもかんでも戦場に出すわけではない、という約束で小夜子はこの役職を受け入れた。何より、彼女もガングニールの一員として、戦いたかったのだ。

「でもさあ…」

　桜花は嫌がる。あくまで、小夜子には日常でいて欲しいという思いがある。

「当然、普段はブルクゼーレにいるよ？今回は2人がメンタル不調だから、その管理についてきたんだから」

「うーん…」

「あたしらにとっちゃ、小夜子さんがいるのといないのとじゃ、大違いだからな」

　エイレーネーが感慨深げに頷く。

「そうね。いざという時に、抱きしめてくれる人は貴重」

　クレアも同意する。別に仲が良いわけではない2人が、こうして同意し合えるのも小夜子のおかげだ。

「でもさあ…」

　釈然としないものを抱えながら、桜花はブルクゼーレへの帰途に就いた。

　3日後、ガングニール本部の会議室で、アル＝マグレブでの一戦の総括が行われた。現地責任者だったマッカネン隊長が言うには、

「調査の結果、当初、通常の歪みとされた存在は神を食らった大禍の第一段階であった、と結論付けられました」

　大禍にも段階がある。群響の後、共食いしたり、単体でも神を食ったりして強力な個体となる第一段階の大禍。共食いを進め、より多くの魔法少女を食った第二段階。この時点で既に大惨事だが、第三段階となると、都市を丸ごと食らいつくす。つまり、一般人であろうと糧にして強大になり続けるのだ。

「第一段階で済んで良かった。また、ルー・ド・キャヴァリエールが食われていたかも知れないとの報告もある。第二段階も間近だったということだ―――」

　瞑目して、マッカネンは断頭台に上るかのように口を開いた。

「此度、ルー及び桜花を危機に陥らせたこと、アル＝マグレブの人々に災厄をもたらしかねなかったこと、このグレイグ・マッカネンに全責任があります。長官、本官はどのような責をも負うつもりです」

　しばらく考えて、ロンシャン長官は口を開いた。

「しかし、君ほど人望ある隊長も、そうはおらん。営巣に入れて遊ばせておく余裕はない。減給1/10を3か月、というところだな。誰も死んでおらんのだから」

　そう、歪みが出現した以上の被害は無い。魔法少女も誰も死んでいない。勝利以外の何物でもない。

「寛大な処分に感謝します。これまで以上に、誠心誠意、職務に精進します」

「ウム、期待している」

　事態をハラハラと見守っていた桜花も、胸を撫で下ろした。