廃兵、魔法少女になる

第23話 おれは見る

　およそ、1週間に渡って桜花は訓練を繰り返していた。プロを相手にやることをやっていると、体の使い方も慣れてくる。

「おっ、ええで！その調子や！」

「オラァ！」

　男だったころとは全く違う腕の長さで、脚の長さも違う。体の使い方を一から組み替え直してきた。日を追うごとに、桜花は強くなっている。

「これは、手加減してやっとる場合ちゃうな！」

「ッ！？」

　桜花の動きに対応して、小羽の動きが格段に良くなった。さっきまで剣を合わせることができていたのに、今はいなされ、無理に突っ込んではバランスを崩されそうになる。

「手加減しているって、本当に…！くそおっっっ！」

　手足の感覚を理解してきた桜花も、負けじと剣を突き出すが、いなされ躱され、剣同士を当てることもままならない、

「ほいっ」

　コン！と好い音が響いて、小羽の魔法箒が桜花の頭を捉えた。ズシャッ！と桜花が崩れ落ちる。

「ちくしょー…」

「動きはマシになってきたけど、まだまだやなあ」

「二人とも、休憩しましょう」

　小夜子が声をかける。水筒に良く冷えた麦茶と、さっき食堂の厨房を借りて焼いてきたお団子を振る舞う。

「あぁ～みたらしやあ～！」

　うみゃあ～と違う方言になっている。うんうんと頷きながら、小羽は満足の一言を述べる。

「こんなとこにおらんかったら、本当に良い嫁さんになるのになあ」

「ふふっ、間に合ってるから良いのよ」

　ね？と小夜子は桜花の方を向く。桜花は団子を喉に詰まらせる。

「何言ってんだよ！？」

「私は桜花ちゃんのお姉ちゃんに永久就職したの」

　ちゃんと嫁に行ってもらうからな！と言う桜花に、行きません！と突っぱねる小夜子。お互いがお互いを思い込んで思いが一方通行になっている。

「羨ましいわあ」

　六十数年生きてきて、そのように思い合える相手とは死別した。親兄弟の生死も、この20年ほどは報せが絶えてしまっていた。そんな様子を見て、小夜子は小羽に両腕を広げて待ち受ける。

「おいで！」

「え…」

　小夜子は満面の笑みで、小羽を見ている。仕方ねえなあ、と言わんばかりに桜花が頷いている。

「いや、でも…」

「来ないなら、私から行くから！」

　言うや否や、小夜子は小羽を抱きしめた。小羽の顔が真っ赤になっているのを、桜花が囃し立てる。

「お、教官…顔真っ赤」

「なるやろ！常識的に考えろや！？」

　こんな、公衆の面前でこんな―――と小羽が呻く。彼女は小夜子よりも2世代以上前の価値観の人間だ。女性同士とはいえ外で抱き合うなど―――

「ありえんやろ！？」

「苦労してきたわね…よしよし」

　抱きすくめたまま、小羽の頭を撫でる小夜子。こんな風に扱われるなんて、何十年ぶりだろう―――

「あれ？」

　小羽は視界がにじんで見える。ぼろぼろと、大粒の涙を流し始めた。

「泣き止んだ？」

「うう…恥っずいわあ…」

　10分ほど、抱きしめられながら泣き続け、なおも抱きしめられている。小羽は逃げられない！

「鬼ほどつえーのに、大人げねえの」

「うっさいわ！」

「それほど、独りで苦労してきたということよ。ね？」

　小夜子の手の一撫で一撫でが、小羽の心を癒していく。50年間、一度も抱いてこなかった感情が彼女の心を支配している。

「お母さん…」

　母への思慕の情。16歳で笠置山から旅立ち、50年を戦ってきて、久しぶりに思い出した。桜花は気づいた。小夜子も涙目になっていることに。

「本当に、苦労してきたんだね…」

　桜花はまだ太郎だったころに、一度だけ、小夜子に抱きしめられたことがある。小夜子曰く、人同士の抱擁には色々な感情を惹起させる作用があるらしい。小羽には母親への思慕を思い起こさせるものだったらしい。

「最後に見たお母さんの姿がな、今の小夜子ちゃんくらいの年頃やってん…」

「うん、うん…」

　話を聞いてもらえるだけでも嬉しいよね、と小夜子は、彼女自身のガングニールにおける存在価値を見出し始めていた。