廃兵、魔法少女になる

第24話 おれは掴む（前編）

　さらに1週間、桜花は未だに小羽から一本を取れないでいた。

「強すぎんだよ！」

「そらなあ」

　経験値が違うわ、と小羽。50年の経験値は、5年ほどの軍務しか経験していない桜花とは格が違う。

「でも、そろそろええかな、と思とるんや」

「何がだよ？」

　桜花は首をかしげる。小羽は説明する。

「だいたい、お前さんの戦闘スタイルが分かったわ。前線のドンパチは向いとらんな。後衛や」

「後衛ぃ～？」

　桜花は非常に疑念を口にする。嫌そうだ。

「そう言うなや。後衛は大事なんやで？前衛の援護だけが仕事やない。戦闘のバックアップ役やからな。前衛が苦戦しとったら助太刀したらなアカンし、もし討たれでもしたら代わりに歪みを討ち取らなイカン。視野が広く、確実に仕留められる実力が必要になる」

「おれにそれができるって！？」

　桜花は一転、目を輝かせて言った。物は言いようだなあ、と小夜子は思う。

「うん、できる。視野の広さが体の動きを凌駕してしもとるのは問題やが、見るべきモンは見えとる。問題ないよ。実力は歪みと戦う内に付いてくる。魔法箒を造ったろ」

「おっしゃあ！」

　魔法箒。魔法少女にとっての翼であり、一番の武器。魔法少女の戦力の心臓部。ついに手に入るのか。

「桜花ちゃん、やったね！第一歩だ！」

　小夜子も喜んでいる。やっと、義妹が本懐を遂げる日が近づいて来ていることに。

「魔法箒の製造は3日かかる。それまで、独りで頑張りぃや」

　クレアはまた不調に陥っている。エイレーネーもここ最近は不穏だ。相手をしてくれる人がいない。

「なんか、おれ、避けられてる気がするんだけど！」

　桜花はここ最近の不安を口にする。ああ、と小羽も答える。

「そりゃあな。理解者が身近におるなんて、他の魔法少女からすると羨ましいモンやで。妬ましい、とすら思う子もおるやろな。魔法少女は横のつながりが薄いから、噂にはなっとらんけど、桜花は敵愾心を持たれとるな」

「マジかよ…」

　基本的に孤独な魔法少女。常に死と隣り合わせの魔法少女。彼女たちからすれば、いつも隣に姉と慕う女性がいるのは、なんとも妬ましい限りだ。

「小羽ちゃんみたいに、皆が素直ならいいんだけど」

「あ、あてが素直やて！？」

　そんなん違（ちゃ）うわ！と否定する小羽だが、こないだ見せた涙は否定できない。

「皆、あんな風に頼ってくれると良いんだけど…」

「え、皆にやるつもりなの」

　小夜子のハグセラピーとでも言うべき精神治療。絶賛、施術希望者募集中である。

「まあ、効くは効くからなあ…必要な子を見繕うのもええかも知れんな。隊長連中と連絡して、何かあったらどうにかできる魔法少女を配置して…ハードルは高いなあ…」

　それでも、小夜子の真心は傷ついた魔法少女にこそ必要だと、小羽は本心からそう思う。

「あてからも進言してみる。小夜子ちゃんは貴重な人材や。桜花だけに張り付けとくのはもったいないわ」

　自ら仕事を増やし、小羽は去って行った。

　桜花と小夜子は寄宿舎の自室周辺に戻って来た。眼前で扉が突然開く。

「ぐっ…お前らか…！」

「エイレーネー、大丈夫か！？」

　桜花は自然と小夜子を庇い、身構える。だが、魔法箒の槍は持っていないようだ。少し、安心した。

「離れろ…今のあたしは何してもおかしくないぞ…！」

　エイレーネーと桜花の力差では、例え魔法箒が無くとも圧倒されてしまう。桜花はじりじりと下がり始めた。そこに、エイレーネーから待ったがかかる。

「スマン、頼みごとが…あるんだ…水を飲みたい…持ってきてくれないか？」

「分かったよ。氷を入れたキンッキンの奴、入れてもらって来てやる。それまで、暴れるんじゃねえぞ！」

　小夜子の手を引いて、急いでその場を離れる桜花。その後ろ姿を見て、暴れ始めた右腕を抑えながら、エイレーネーは一言。

「良い奴だな、あいつ…」

　これまで、「冷たい水が飲みたい」なんてお願いは聞いてはもらえなかった。飢えと渇きの中、暴れ出しては嫌われて―――