前のエピソード――第25話

　大学の先輩と仲良くするコツ。

　一つ挙げるなら、共通の趣味を見つけるのが手っ取り早い。

「とうとうヨミ姫の3点セットを買っちゃったよ」

　とある先輩が誇らしそうにいう。

　3点の内訳は、アクリルキーホルダー、タペストリー、マウスパッド。

　送料込みで1万円ちょっとしたそうだ。

「なんだよ？　物欲に負けちゃったのかよ？」

「スパチャで5,000円投げるとか、俺には無理だから。やっぱり、手元に残るのもが欲しいな」

「バカだな〜。バーチャルな存在なんだぞ。グッズを集めまくったら、これまでのアイドルと変わらないじゃないか。記憶ってやつが、この世で一番の宝物なんだよ」

「いや〜、その境地は無理だわ〜」

　ここは価値観が分かれるところだ。

　タツキも一切のグッズは所有していない。

　それはナギサがグッズを販売していないから。

　裏を返すと、グッズを販売しなくても、活動を続けられる収益は得ている。

　とはいえ、知名度がアップしてきたのも事実。

　事務所の方から『そろそろナギサさんも、オリジナルグッズを売りませんか？』という話があっても不思議はない。

　出たら買うか？

　たぶん、買うだろう。

　売れ行きが思わしくない……、という話になったら、ナギサが可哀想という気がする。

　とはいえ、先輩のいっていた、

『グッズを集めまくったら、これまでのアイドルと変わらないじゃないか』

　この意見にも一理ある気がする。

「ちなみに先輩って、昔は大量のCDを買ったという話でしたよね？　最終的にどう処分したのですか？」

　タツキが質問すると、先輩はメガネをくいっと持ち上げた。

「ファンを引退した日に全部捨てた。気持ちとしては……そうだな……。トレーディングカードにはまった経験、あるか？　一時期は熱中しまくって、寝ても覚めてもデッキ構築のことばかり考えていたけれども、飽きたら単なる紙切れに見えちゃうだろう。それに近い。今までありがとう、という気持ちでゴミに出したよ」

　要するに選択肢だ、とこの先輩はいう。

　グッズを大量に買って、全部捨てて、という経験がある人にとって、

『何も残らないスパチャ』

　という選択肢はありがたいらしい。

　タツキがその境地を理解できるのは、数年先になりそうだ。

「しかし、ニコちゃんも、ヨミ姫も、すっかり人気になってしまった。それ自体は嬉しいんだけれども、デビュー当時を知る者としては……」

「ちょっと距離を感じるってやつだろう？」

「そうそう、それ」

　昔はチャンネル登録者数1,000人突破記念の配信をやっていた、という話を聞いて、タツキは驚いた。

　それから収益化記念の配信があって、2,000人突破記念の配信があって……。

　今では考えられない。

　大きい事務所のVTuberは、5万人とか、10万人とか、あっという間に突破する。

　たとえるなら、高速道路を走っているみたいに。

「こんなこといったら、懐古厨（かいこちゅう）と笑われるかも知れんが、昔の方がアットホームな空気があったかな。最近デビューする子って、本当にアイドルみたいだろう。歌が上手くて、ダンスもキレッキレで、声優としての訓練も積んでいて……。まあ、何百倍という倍率のオーディションを勝ち抜いたから、当然かもしれんが」

　周りの同志たちが、うんうんと賛同している。

「ニコちゃんさ〜、ぶっちゃけ歌は得意じゃないというか、歌手向きの声質じゃないんだよね。それでも、誕生日ライブで歌ったり、オリジナル曲出したり……。俺さ〜、ある日、質問したんだよね。失礼と知りつつ。なんで厳しいボイトレ積んでまでして、歌うんですか〜？　ゲームと雑談オンリーで良くないですか〜？　と」

　そして返ってきた回答というのが……。

『私はクソ音痴（おんち）でいいんだよ』

『こんな私でも人前で精一杯歌ったらさ〜』

『後輩たちが、救われるというか、歌いやすくなるよね』

『だって彼女ら、私の10倍くらい才能あるからさ』

『才能のない人は前のめりに生きないと』

『じゃないと、秒で置いていかれる』

「その回答耳にした瞬間、ぶわ〜〜〜って涙が出てきて！　パソコンの前でマジ泣きしたよ！　1時間くらい涙が止まらなくてさ！　自分は音痴って分かっていて、それを全面に押し出す男気よ！　やべぇ、この人のこと、最後まで応援しようって思ったもん！　後輩とか事務所とかVTuber業界のことまで考えているニコちゃん、マジかっけえ！　みたいな」

　先輩はメガネを外して手でゴシゴシした。

　タツキは慌ててテッシュを差し出す。

「わりぃ……思い出したら泣けてきた……バーチャル世界なのに、青春してるっていう、そのギャップに感動しちゃったわけ」

　VTuberの魅力の奥深さというやつを垣間見（かいまみ）た気がした。