前のエピソード――第45話

　とうとう来たな、とタツキは思った。

　タイムリミットを知らせるベルが鳴っている。

　神宮家で育ってきた兄妹の関係は、そろそろ次のステージへいくべき時なのだと、3月の風が告げている。

　ユズキをドライブに誘う前。

　こっそり母に確認しておいたことがある。

『俺とユズキがそういう関係になってもいいの？』

　母はわざとか、意図してか、

『そういう関係って？　急にどうしたの？』

　キョトン顔で問い返してきた。

『俺はユズキのことが好き。ユズキも俺のことが好き。そうなったら、お父さんとお母さんみたいな関係になるでしょう。お母さんがお腹を痛めて産んだ子を、俺がもらうことになるでしょう』

　この質問には勇気がいった。

　自分の母親に向かって、おたくの娘さんを嫁にください、なんて発言する男子、日本でタツキくらいなのだから。

『もうすでに家族じゃない。それが少し形を変えるだけでしょう。タツキとユズキも、私たちにとって、大切な子どもであることに変わりないわ』

　答えは意外にあっさりしていた。

　タツキが拍子抜けしてしまうほどに。

　もしかしたら母は、タツキを神宮家に引き取った日から、こうなる未来が起こりうると予想していたのかもしれない。

『ありがとう、お母さん』

　タツキはぺこりと頭を下げた。

　10秒くらい動けなかった。

『がんばってきなさい』

　これまでの19年間でもっとも嬉しい『がんばれ』だった。

　ユズキをもっと幸せにしてあげたい。

　手をつないだり、キスしたり、深い関係になりたい。

　それらの欲求を、タツキはいったん、頭の一番遠いところへ隠しておいた。

「あのな、ユズキ、その前に俺からいいか？」

「えっ……」

「どうしても、今日、ユズキに伝えたいことがある。そのための準備をしてきている」

　ユズキはこくりと1回うなずいた。

　それを肯定と受け取ったタツキは、携帯を取り出して、動画共有プラットフォームを立ち上げる。

　この時のために動画を1本用意している。

　それほど長いムービーじゃないけれども、タツキの編集テクニックは素人だから、気の遠くなるような時間がかかった。

「前にVTuberの話をしただろう。覚えているか？　どのVTuberが好き、みたいな」

　携帯を操作する手が小刻みに震える。

「ユズキに1個、嘘をついた。涼風ナギサちゃんのこと、まあまあ好き、と教えたけれども、本当は死ぬほど好き、結婚したいほど好きだ」

「ッ……⁉︎」

　完全に不意打ちだったらしく、ユズキは耳元まで真っ赤になっている。

　すまない、ユズキ。

　あと10分くらい耐えてくれ。

「ナギサちゃんのグッズは1個だけ持っている。この前に見せたアクリルキーホルダー。非売品のやつで、先輩が自作してくれた。あと、ナギサちゃんをテレビで1回観ている。トーク番組にイラストレーターの女路メロン先生が出演したとき。誕生日を迎えた先生のため、ハッピーバースデーの歌をプレゼントしていた。とても良かった」

　体が火照（ほて）るのか、ユズキは服の胸元をパタパタした。

　そんな抵抗を嘲笑（あざわら）うかのように顔の赤みは増していく。

「ユズキに観せたい動画がこれ」

　ポチッと再生する。

　タイトルは『涼風ナギサ300日の歩み』。

　まずはデビュー初配信のナギサが出てくる。

　この頃のしゃべりは初々しい。

　それから配信1ヶ月、収益化、配信100日目。

　どんどんリスナーが増えてきた。

　生歌ライブ、先輩とのコラボ。

　新人VTuberの肩書きはこの辺りで返上。

　ユズキの横顔を見た。

　ムービーを食い入るように見つめている。

　ハロウィン、クリスマス、お正月イベント。

　たくさん盛り上がって、たくさん笑った。

　そしてバレンタイン生歌ライブ。

　リスナー接続数で過去最高を記録した。

　思い出のシーンばかりを集めた4分間の動画。

　これまでの300日間、その汗と涙と感動が、この中に凝縮されている。

　ナギサに捧げるアニバーサリービデオ。

　BGMはナギサの歌声を採用しておいた。

　本人が一番好きと公言しているアニソンだ。

　最後にメッセージが表示される。

『これまでありがとう。これからもよろしく』

　動画の投稿主をユズキが気にする。

　過去に何度も見かけたであろう『タッキー』のアカウント名が表示されている。

「うっ……」

　その瞬間がユズキの限界だった。

　コップから水があふれるみたいに一筋の雫（しずく）が落ちてきた。

　涼風ナギサとしての涙。

　神宮ユズキとしての涙。

　2つの意味が1つにミックスする。

「俺は涼風ナギサちゃんが好きだ。理由はたくさんあって、ひたむきに努力するところ、失敗してもめげないところ、率直なところ、嘘をつかないところ、先輩から可愛がられるところ、リスナーから支持されるところ……何より、VTuberの活動は大変なのに、それをおくびにも出さない、芯の強さみたいなやつ。そういう全部が好きだ」

　タツキは一言一句を慎重すぎるくらいの慎重さで告げていく。

「最後のメッセージ、これまでありがとう、これからもよろしく……というのは……」

　とうとう本当の気持ちをいえる。

　画面の向こうにいた彼女に、愛しているの気持ちを届けられる。

「俺はユズキのことが好きだ。妹としても好きだし、家族としても好きだ。でも、それ以上に女性として好きだ。俺の想いは1つだけ。ユズキと恋人になりたい。ユズキの恋人は俺がいい。そして数年後、今とは違った意味で家族になりたい」

　ピンク色の花びらが何枚か、ゆるやかな風に運ばれてきて、2人を祝福するように舞い降りた。