1年間くらい引きこもっていた義妹が、いつの間にか大人気VTuberになっていた

第22話

　スーパーに寄ってから帰っているとき。

　綿毛のようなものが降ってきて、ユズキの髪に乗っかった。

「あ、雪だ」

「本当だ」

　久しぶりに雪を見た、という気がする。

　天使の羽のようにひらひら落ちてくる粉雪を、ユズキは手ですくって遊んでいる。

「最後に雪が積もったの、いつだっけ？」

「俺たちが中3のとき、けっこう積もったかな。その前は……」

「小学生のときだっけ？」

「そうだな」

　もう10年くらい前か。

　5cmくらい雪が積もったことがあり、2人で雪だるまをこしらえた。

　地面の雪は灰色に汚れていたけれども、車のボンネットの雪はきれいな状態で、近くに止まっている車から拝借（はいしゃく）したりした。

　雪だるまは1週間くらい生き延びたと思う。

　ユズキが名前をつけていたが……。

　スノウ？　チリー？　ホワイト？

　さすがに忘れてしまった。

　雪は幸せな思い出の結晶だ。

　だから嫌いじゃない。

「ただいま〜」

　そう言ってみたものの、両親は所用のため不在となっている。

　タツキはエアコンをONにしてから、買ってきた袋の中身を広げた。

　ニンジン、玉ネギ、ジャガイモ、牛肉……。

　これからカレーを調理する。

　ユズキのリクエストで粉チーズも買っておいた。

　タツキは試したことないが、カレーにかけると美味しいらしい。

「ユズキは受験で疲れただろう。カレーができるまで、少し寝ておくか？」

「そうだね〜」

　ふわぁと欠伸（あくび）して、間延びした声で返事したあと、ユズキはソファで横になってしまった。

　遊び疲れた猫みたいに目を線にしている。

「おい、そんなところで寝たら風邪ひくぞ」

「ユズキ、包丁をトントンする音が好きなんだ〜。それを子守唄がわりにお昼寝したい」

「まったく……」

　仕方のないやつだな。

　タツキはとりあえず米を洗った。

　炊飯器にセットして炊飯ボタンを押しておく。

　それから洗い立ての毛布を持ってきて、寝落ちしそうなユズキの体にかけておく。

「わ〜い、ありがとう」

「去年もそうやってリビングでお昼寝して、喉を痛めていなかったか？」

「えへへ、そうだったね。よく覚えているね」

　次の受験が近いというのに。

　気ままというか、マイペースというか、ユズキらしいと表現すべきか。

　タツキは買ってきた野菜を洗った。

　玉ネギは皮をむいてからみじん切りにしていく。

　ユズキが食べやすいよう、ニンジンとジャガイモは小さめにカットしておいた。

「ユズキ、寝たのか？」

「はい、私はもう寝ました」

「なんだよ、起きているじゃねえか」

　包丁のトントンが子守唄といったくせに。

　しばらく経過したとき。

　ケホッ！　ケホッ！　という咳込みが聞こえた。

　いったんフライパンの火を止めた。

　のど飴を一粒取り出して、ユズキの口元まで運んであげる。

「ほら、これでも舐めておけ」

「ありがとう」

　口の中に入れようとして、うっかり唇に触れてしまった。

　しかも、チュッというセクシーなノイズ付き。

　指先に接吻（せっぷん）されたらしい。

　吸われた部分が火傷（やけど）したみたいに熱くなる。

　失敗を悔やむタツキの反応を楽しむように、ユズキはニヤニヤと笑っていた。

「あ、お前、わざと変な音を出したな」

「さあ、何のことでしょう」

　やれやれ。

　ユズキは時々いたずらを思いつくから困る。

　気を取り直して、カレーの仕上げにかかった。

　ゆっくりルーを溶かすと、食欲をそそるような、スパイスの香りが部屋いっぱいに広がる。

　ぎゅるり。

　ユズキのお腹がマヌケな音を上げるのを、タツキの耳は聞き逃さなかった。

「腹ぺこなのか？　受験でエネルギーを消耗しすぎて？」

「うるさいな〜。今日は寒いから、特にお腹が減っちゃうの〜。女子の腹の虫をスルーできないなんて、お兄ちゃん、モテないよ〜」

　憎まれ口を叩いているけれども、甘えるような声だから愛らしさしか伝わってこない。

「モテないのは困るな。いや、事実なのだが」

「お兄ちゃんなんて、一生独身だったらいいんだ」

「それは困る。お父さんとお母さんを、おじいちゃんとおばあちゃんにしてあげられない」

「あっはっは！　なにそれ！」

　大真面目にいったつもりだが、ユズキに笑われた。

「ユズキがいるじゃん」

「ん？　どういう意味だ？」

「そのまんまの意味だよ」

　ユズキが先に結婚して、子どもを産むという解釈（かいしゃく）でいいのか？

　真意を測りかねるタツキとしては、首をかしげるより他にない。

　ピーッと炊飯器の電子音が鳴った。

　ユズキはソファから跳ね起きると、しゃもじを取り出して、ツヤツヤのお米を混ぜてくれた。

「お兄ちゃんはね、地元に就職して、地元の人と結婚して、お父さんお母さんの近くで、ずっと暮らせばいいんだよ」

「そうなるよう努力している」

「ふ〜ん」

　指についたお米を、ユズキは嬉しそうに舐めた。