1年間くらい引きこもっていた義妹が、いつの間にか大人気VTuberになっていた

第21話

　6歳の誕生日の夢を見ていた。

　父がいて、母がいて、ユズキがいる。

　いちごのバースデーケーキがあって、その周りを飲み物とオードブルの品々が囲んでいる。

　幸せな誕生日のテンプレートみたいなシーン。

　プレゼントとして渡されたのはラジコンだった。

　いや、待てよ、と夢の外のタツキは思う。

　6歳の時はレゴブロック、7歳の時がラジコンだったような……。

　まあ、いいや。

　ケーキの蝋燭（ろうそく）はちゃんと6本じゃないか。

「いいな〜」

　横から首をのぞかせたのは5歳のユズキ。

　当時はちょんまげみたいな髪型を好んでいた。

「タツキに一つ、教えておかないといけないのだが……」

　にこやかに笑っていた父が、急に他人行儀な顔つきになる。

　とうとう来たか、とタツキは身構えた。

　ユズキと誕生日が3ヶ月しか離れていないから、自分たちは本当の兄妹じゃなくて、どちらか一方はもらわれてきた子だと、何となく理解していた。

　本当の子じゃないのはどっちか？

　タツキか？　ユズキか？

　おそらく自分だろう、と直感していた。

　大切にされなかったわけじゃない。

　むしろ逆、ユズキよりも丁寧に育てられてきた。

　神宮家にはちょっとしたヒビがあって、亀裂がおかしな方向に広がらないよう、両親は細心の注意を払っているみたいだった。

　6歳の誕生日に父から教えられたことは3つ。

　この写真に写っている人がタツキの本当の両親だ。

　でも、お父さんもお母さんも、タツキのことを本当の息子だと思っている。

　ユズキの家族として、兄妹として、ずっと仲良くしてほしい。

「どういうこと？」

　事情をうまく飲み込めないユズキが小首をかしげる。

　その頭を、父のたくましい手が、ポンポンと2回なでた。

　母はハンカチで目元をぬぐっていた。

　タツキの両親の葬式を思い出したのだろう。

　あの日、タツキの中にとある思想が芽生えた。

　自分には父が2人いて母も2人いる。

　遠い親戚でしかなかったユズキと家族になれた。

　だから、一般人の2倍くらい恵まれているのではないか。

　そんな遠い夢を見ていた。

　……。

　…………。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん」

　肩をちょんちょんされて目を覚ました。

　顔を上げると、トレンチコートを羽織（はお）ったユズキが立っていた。

「受験、終わったよ」

「ああ……終わったのか」

　30分以上寝ていたらしい。

　相手が妹とはいえ、恥ずかしさで顔が赤くなる。

「どうだった？」

「うん、手応え十分かな」

「よかった。合格発表が楽しみだな」

　いつの間にか喫茶店はガランとしていた。

　タツキが飲み終わったカップを、ユズキはひょいと持ち上げる。

「帰ろっか」

　たくさんの受験生に混じって、駅へと続く道を歩いていった。

　どうだった？

　私はボチボチかな。

　そんな会話がチラホラ聞こえる。

「お兄ちゃん、ちょっと疲れている？」

「少しだけな」

　この時期はバイトの入れ替わり。

　大学を卒業する人が次々と抜けて、4月になるまでメンバーが手薄になる。

　タツキもそろそろバイト歴1年だ。

　中堅メンバーとして頼りにされている。

　20円だけ時給がアップしたこともあり、シフトに入る回数を増やしていた。

「そっか、大変だね」

「バイトリーダーの人に比べたら、全然大したことないさ」

　そんな話をしながら、ほぼ満員の電車に乗り込む。

　途中、急ブレーキがかかった。

　ユズキがバランスを崩したので、慌てて腰を抱き寄せる。

　ほんのり甘い香りがした。

　もちろん、ユズキの髪と服の匂いだ。

　まだ寝ぼけているせいか、頭の奥がクラクラしてくる。

「大丈夫か？」

「うん……ありがとう」

「すまんな、つい」

「いや、いいの」

　慌てて距離を離しておいた。

　胸のドキドキが周りに聞こえないか心配になる。

　きっと、ユズキも一緒だ。

　乾燥している唇を舌で湿らせている。

　やってしまった、兄妹なのに、と反省するように。

「申し訳ない、前回、やらかしたばかりなのに」

「前回って？　何かやったっけ？」

「植物園で恋人と間違われた」

「うっ……」

　すっかり失念していたのか、ユズキはうなじまで朱に染めている。

　その反応のかわいさと、初めて見る妹の色気に、タツキの心臓がふたたびドキドキ。

　バカか、俺は。

　最愛の妹というのに。

「なんか、ごめん」

「いや、ユズキは悪くない」

　しばらくの沈黙のあと、ユズキの口から、思いがけないセリフが飛び出す。

「ねえねえ、もうすぐバレンタインじゃん。やっぱり、お兄ちゃんは大学でチョコをもらったりするの？」

「そうだな……」

　学部にいるのは、ほとんど男子。

　明るい感じの女子もいるが、もれなく彼氏持ちっぽい。

　サークルは……こっちも絶望的か。

　女の子らしくない女の子、ユズキのような子とは真逆のタイプしか在籍していない。

　希望があるとすればバイト先。

　もしかしたら、女の先輩が30円くらいのチョコをくれるかもしれない。

　チョコの代わりに馬車馬のごとく働きなさい、と。

　よって独りぼっちのバレンタインは確定。

　唯一の楽しみは涼風ナギサのバレンタイン配信くらい。

「チョコをくれる人はいない。土下座してお願いしたら、くれるかもしれないが」

「へぇ〜」

　にぱあっ。

　ユズキの目が光ったような気がするが、思い過ごしだろうか。

「だったらさ、だったらさ、ユズキがあげよっか？」

「しかし、受験の直前だろう。みすぼらしい兄のために、貴重な時間と労力を割いてもらうわけには……」

「なに、それ。遠回しに拒否してる？」

　ユズキがいじけるように唇を尖らせる。

「そんなことはない。欲しいか欲しくないかでいえば、もちろん欲しい」

「やった。じゃあ、あげちゃう」

「それは楽しみだ」

「うふふ」

　近くにいた乗客が怪訝（けげん）そうな視線を向けてきた。

　たしかに、チョコ欲しい、チョコあげる、で盛り上がる19歳の兄妹は、断罪されてしかるべき存在かもしれない。

「くれぐれも無理はするなよ」

「大丈夫だって。受験勉強の息抜きだって」

　本当にステキな妹を持ったな。

　そんなことを考えながら、電車の揺れに身を任せた。