1年間くらい引きこもっていた義妹が、いつの間にか大人気VTuberになっていた

第45話

　2人きりで過ごす水入らずの時間は、1秒1秒が宝石みたいに輝いていた。

　お昼ご飯はサンドイッチ。

　この日のために母が早起きして、食べ切れないくらい持たせてくれた。

　陽だまりにレジャーシートを広げる。

　兄妹でピクニックなんて、もしかしたら初めてかもしれない。

　春告鳥（はるつげどり）の異名を持つウグイスのケキョケキョという鳴き声が、時間の流れをゆっくりに感じさせてくれる。

　周りに人がいないから、この世界でユズキと2人きりになった気分だ。

「はい、お手拭き」

「ありがとう」

　ランチボックスを開けて、いざ実食。

　結論からいうと、サンドイッチはどれもおいしかった。

　王道のハムとレタス。

　シャキシャキした食感は何歳になっても飽きない。

　タツキがリクエストしておいたツナマヨ。

　おにぎりの定番具材だが、サンドイッチにしてもおいしい。

　ユズキが大好きなのは、小さいエビにマヨネーズを絡（から）めてレタスと一緒にサンドしたやつ。

　母が腕によりをかけた一品に舌鼓（したつづみ）をうっている。

「おいし〜」

「だよな」

　他にもハムカツサンドや焼きそばサンドがあった。

　味のバリエーションに富んでいるから、いくらでも食べられる。

　水筒につめて持ってきたのは、ホカホカの紅茶。

　おいしい。

　味はいつもの紅茶だが、景気がきれいだと別格である。

「ねえねえ、小学校の運動会を覚えている？」

「サンドイッチを食べたな。お母さんが持ってきてくれたやつ」

「そうそう。この味は10年前のままだよ」

「そうかな？」

「うん、少しも変わらない」

　10年前の味付けなんて、タツキは覚えていない。

　ユズキが断言するから、そうなんだろうな、とは思う。

「お兄ちゃん、駆けっこ速かったよね」

「まあな。昔から鬼ごっことか好きだったからな」

「ユズキはビリかその手前だったな〜。自分の駆けっこより、お兄ちゃんの駆けっこを応援するのが好きだった」

　ユズキはよく記憶している。

　3年生のときは◯◯で、4年生のときは◯◯で、5年生のときは◯◯で……という話を聞いているうちに、当時の暑さとか熱気のようなものが克明に蘇ってきた。

　なるほど。

　ユズキは過去の時間を大切に思っているのか。

　タツキは忘却していた。

　とても罰当たりなことをした気分になる。

「小学校のシステムで気に入らなかったのはね……」

　クラス替えのルール。

　双子とか、従兄妹とか、身内だと同じクラスになれない、という隠れた規則。

「1回くらいお兄ちゃんと同じクラスが良かったな」

「たしかに、6年間別々だったよな」

　血縁者のクラスを分けられる理由はよく知らない。

　つながりが強い者同士で群れて、友だちの輪が広がりにくいから、といわれる。

「なんか強制的に引き裂かれている感じで嫌だった」

「仕方のないことだろう」

「でも、私の知らないところで、お兄ちゃんがどうやって過ごしているのか気になった」

　ユズキがいじけたように下を向く。

　カールしたまつ毛の長さにドキッとする。

　気になっていたのはタツキも一緒だ。

　ユズキが友だちと何について話すのか？

　周りの男子からバカにされたりしないか？

　そして何より……。

　タツキのことを、どんな風に話しているのか？

　同学年の兄妹というのは、どうしても注目を集めてしまう。

　近くて遠い。

　妹だけど妹じゃない。

　タツキの友人はよく、

『妹だけ漫画とか洋服とか買ってもらえてウゼー』

　と愚痴（ぐち）をこぼしていた。

『神宮だってそう思うだろう？』

　妹の何がウザいのか、少しも共感できないことに、タツキは少なくない戸惑いを覚えていた。

　きっとユズキも……。

　似たような話を聞かされるのだろう。

『うちのお兄ちゃんが反抗期で暴れてウザい』

　その時、ユズキは何を思うのか。

　居心地の悪さのようなものを感じていなかったか。

「あのね……お兄ちゃん！」

　ユズキの声がタツキの意識を現実へと引き戻す。

「その……」

　さっきまでと様子が違う。

　頬っぺたが赤くなっている。

　これから大切な何かを打ち明けるみたいに。

「どうした？」

「え〜と……」

　ユズキはピンと姿勢を正した。

　何かをいいかけて、口をモゴモゴさせている。

「俺にいっておきたいことがあるのか？」

「そう……なのだけれども」

　心臓のドキドキが聞こえたような気がした。

　それくらいタツキとユズキの距離は近かった。

「どうしても伝えておきたいことがあって……ユズキの話、聞いてくれるかな？」