1年間くらい引きこもっていた義妹が、いつの間にか大人気VTuberになっていた

第13話

　どこの植物園にも、ガゼボという建物が設置されている。

　西洋風あずまやのことで、だいたいは六角形か八角形で、休憩のためのベンチが置かれており、雨宿りできるよう屋根もついている。

　機能性とデザイン性。

　2つを備えたオブジェの中で、タツキたちは拳一個分だけ距離を空けて座っていた。

「冬の植物園っていいね。春や夏のために、植物は準備しているんだね」

「ユズキと一緒だな。いまは助走期間だろう」

　ユズキが温かいお茶を一口飲んで、ペットボトルごと差し出してくる。

「このジャスミン茶、おいしい。お兄ちゃんも飲んでみて」

「あ、本当だ、おいしい」

　間接キスなのだが……。

　兄妹だから一度も気にしたことはない。

「そろそろ次にいくか。ここは風当たりがいいから、体が冷えてしまう」

「そうだね」

　しばらく鈍色（にびいろ）の空の下を散歩した。

　桜のエリアやバラのエリアを横切る。

　イマジネーションを働かせて、きれいな花が咲いているシーンを想像してみた。

「ねえねえ、見て」

　小さい川に飛び石が並んでいる。

「落ちるなよ」

「大丈夫だって」

　ユズキは、けんけんぱ、けんけんぱ、と声に出しながら対岸へジャンプした。

　タツキも冷水に落っこちないよう気をつけながら渡る。

　温室ドームへやってきた。

　自動ドアを抜けると、モヤっとした空気に包まれる。

「あったか〜い！」

　ユズキが頬（ほほ）をゆるめてバンザイする。

「喉（のど）は大丈夫なのか？　いつもキャンディを舐めているだろう」

「ここにいたら一瞬で癒（いや）された。なんか夏だね。熱帯だね。ジメジメした空気がなつかしい」

「まるでジャングルの中だな」

　アハハという笑い声が響く。

　ユズキが嬉しそうだと、タツキも嬉しい。

　暖房がガンガン効いているドーム内には、バナナの木とか、食虫植物とか、めずらしい木花が植えられていた。

　いかにも毒々しい花の前で、ユズキは熱心にシャッターを切っている。

　続いて砂漠エリアへやってきた。

　大きさも形もさまざまなサボテンが出迎えてくれる。

「これ、おもしろい！」

　ユズキが指さして爆笑している。

「ほら、見て！　カエルみたいじゃない⁉︎」

「ああ、本当だな」

　カエルの目玉みたいに、ぴょこぴょこ、と2箇所盛り上がっている。

　ユズキはサボテンの前で、自由研究を楽しむ小学生みたいに、たくさんシャッターボタンを押していた。

「こっちのはウサギみたいだぞ」

「本当だ！　ウサ耳みたいなのが生えている！　かわいい！」

　さらに大興奮。

　植物園に連れてきて正解だったな、とタツキは安堵（あんど）のため息をもらす。

　大人の身長よりも大きい巨大サボテンを見つけた。

「ねえ、私の写真を撮って」

　携帯を渡されたので、ユズキとサボテンを1枚に収めてあげる。

「交代。次はお兄ちゃんを撮ってあげる」

「俺は写真を撮ってもらうの、苦手なのだが……」

「いいから、いいから。早く立って」

　大人しくリクエストに従っておいた。

「すみませ〜ん」

　ユズキがスタッフの女性に声をかける。

「1枚撮ってもらえますか？」

「うん、いいよ」

　作業中だった女性は、手袋を外して、こころよくシャッターを切ってくれた。

「もう1枚撮るから」

「ありがとうございます」

　けっきょく2回撮影されることに。

「君たち、地元の人？」

「そうです、そうです」

「植物園でデートするなんて、乙（おつ）だね」

　ほらみろ。

　ユズキが調子に乗るから、カップルと間違われたじゃないか。

「あぁ……いや……そんなんじゃ……」

「この時期は貸し切りみたいなものだから。ゆっくりしていきなさい」

「はぁ……」

　赤面しまくりのユズキ。

「私たち、そんな風に見えちゃうんだ」

「仕方ない。お互いに19歳なんだ。もう子どもじゃない」

　タツキとユズキの顔は全然似ていない。

　そこらへんもカップルと思われた原因だろう。

「なんか、ごめん、お兄ちゃん」

「なんでユズキが謝るんだよ」

「誤解されちゃったし」

「俺は気にしない」

「本当に？」

「もちろんだ」

「機嫌を損ねてない？」

「どうしてそうなる。俺はユズキのことが好きだ。じゃないと、わざわざ植物園に連れてこない。兄と妹が仲良くするのは、変だというやつもいるが、家族が家族のことを好きで何が悪い」

「うぅ……お兄ちゃんはハッキリものをいうから、ちょっと憧れるな」

「そうか？」

「うん」

　2人のツーショットが収められた携帯を、ユズキは大切そうに抱きしめる。

「私もお兄ちゃんのことが好き……なんちゃって」