ようこそ『追放者ギルド』へ ～隠しスキル、そして弱者と呼ばれた冒険者たちと共に～

第31話 ヴォルクの怒りと、帰ってきた○○○○

　――〝追放者を集めた新興ギルドが、アクア・ヒュドラを討伐した〟

　この電撃的なニュースは、あっという間に冒険者界隈に広まった。

　討伐の情報を、冒険者ギルド連盟の本社が大々的に公表したためである。

　勿論、世間的に低ステータスの弱者として見られる追放者の活躍――という部分も注目のポイントではあった。

　だがそれ以上に噂の勢いに拍車をかけたのは、あの大手冒険者ギルド『ヘカトンケイル』のＳランクパーティが、討伐されたアクア・ヒュドラに１度惨敗しているという事実。

　『ヘカトンケイル』に属するＳランクパーティが逃げ帰ってきた場面を目撃した者たちは、大勢いたのである。

　この一件は世の追放者たちに希望を与え――同時に、『ヘカトンケイル』の名声を地に落としていた。

　　　◇　◇　◇

「……クレイ、俺の言いたいことはわかるよな？」

　大手冒険者ギルド『ヘカトンケイル』――そのギルドマスターの執務室。

　大きな椅子にどっしりと腰掛けたヴォルク。

　その獅子を彷彿とさせる厳つい顔には、明らかに怒りが見て取れる。

　そんな彼の前には、今にも死にそうなほど青ざめたクレイが佇む。

「アクア・ヒュドラっていやぁ、手強いモンスターってことで有名だ。強敵を相手にすれば苦戦することもあるだろう。仲間が犠牲になることもある。そいつは悲しいことだ」

「は……はい……」

「だがな――相手が強かろうが、仲間がくたばろうが、そんなのは関係ねぇんだよ。俺たち『ヘカトンケイル』に必要なのは強者のみ。相手が強ければ、ただそれ以上に強くなればいいだけの話だ。俺がいつもお前に言って聞かせてたことだよなぁ？」

　ヴォルクは椅子から立ち上がり、クレイの目の前まで歩く。

　ヴォルクの身体はクレイよりも一回り大きく、その身体から放たれる覇気はますますクレイを収縮させていく。

「ば……挽回の！　挽回のチャンスを下さい！　次こそは必ず、俺が強者であることを証明して――ッ！」

　クレイが言い終えるよりも早く、彼の顔目掛けてヴォルクの鉄拳が飛んだ。

　隆々とした剛腕で殴り飛ばされたクレイは、部屋の壁際まで吹っ飛ぶ。

「ぐ……うぅ……」

「クレイ、俺が何に対してキレてるかわかるか？　お前が『ヘカトンケイル』という名前に泥を塗ったことと――なにより、弱者である追放者でも倒せた雑魚なんぞに、お前が負けたことに対してだッ！」

　ヴォルクは初めて、憤怒を露わにする。

　額に幾つもの青筋を立て、その怒声は床や壁すら振動で震えさせる。

「何故だ？　どうして負けた？　ステータスの低い追放者でも勝てた相手だぞ？　お前のせいで、俺たちはとんだ笑い者になっちまった！」

「わ、わかりません……サイラスの盾が、魔術を無力化できなくなっていて……」

「もういい！　お前には期待して目をかけてやったのに、がっかりしたぜ。……お前の処分は追って伝える。しばらくは、そのツラを俺に見せるんじゃねぇ！」

　　　◇　◇　◇

「く、くそぉ……どうしてこんなことに……」

　ヴォルクから事実上の謹慎を言い渡されたクレイ。

　彼は暗い宿部屋の一室で、酒瓶を手に己が不幸を嘆いていた。

　一体なにがいけなかったのか？

　何故、あの時サイラスはウォーター・ブレスを防げなかったのか？

　考えても出ない答えに、クレイの精神はズタズタだった。

「チクショウ……俺は、俺は弱者なんかじゃ……」

「――そうよぉ。あなたは強いわ、クレイ」

　クレイの背後の暗闇、その中から細い腕が伸び、彼をそっと抱擁する。

　死霊使い（ネクロマンサー）のヒルダである。

　彼女は妖艶が唇で、クレイの耳元に囁く。

「あなたは悪くないのよ。それにヴォルク様は、挽回しちゃダメだなんて言ってないんでしょう？　あなたは強者だもの、これからいくらでも名誉を取り戻せるわ……」

「だ、だが……サイラスはもういない……神の盾を失った『アイギス』なんて、もう……」

「フフ……なにを言っているの？　サイラスなら――ここにいるじゃない」

　彼女が言った――その直後、暗闇の中から歩き出てくる大男の姿。

　全身に着込んだ鎧がガチャガチャとこすれ合い、その手には大きな盾を持っている。

　その姿を、クレイは決して見紛わなかった。

「サ――サイラス!?　どうしてここに!?　お前、生きて――ッ！」

　彼に駆け寄ろうとしたクレイは、すぐにその足を止める。

　――サイラスの虚ろな瞳には、光がなかった。

　それだけでなく、顔のところどころで肉が崩れ、骨が剥き出しになっている。

　腐敗こそしていないようだが――その様子は、明らかに生者のソレではない。

「ヒ……ルダ……お前まさか……サイラスを、不死者（アンデッド）にしたのか……？」

「ええ、そうよ。私の死霊術で、彼に帰ってきてもらったの。このサイラスなら、以前よりもずっと活躍してくれるはずだわ。ああ……とっても逞しくって、素敵……♪」

　恍惚とした表情でヒルダは語り、醜いサイラスの頭に兜を被せる。

　兜によって顔全体は覆い隠され、これならば一見して不死者（アンデッド）には見えない。

「冒険者が仲間を不死者（アンデッド）にするのは、禁忌中の禁忌だ！　こんなのが冒険者ギルドにバレれば、追放じゃ済まないぞ!?　最悪、お、俺たちは……！」

「それじゃあ、クレイは今のままでいいの？　ヴォルク様に、また認めてもらいたいと思わない？　このサイラスがいれば、あなたも以前のあなたに戻れる。追放者でも倒せたのに、なんてバカにされることもない」

　ヒルダはクレイに寄り添い、彼の顔を自らの胸に抱き寄せる。

「大丈夫よ、大丈夫……。不安にならないで。私があなたの傍にいるもの。これからは……全部あなたの思い通りになるわ……」

「…………ハ……ハハ……アハハハ……！」

　この瞬間、クレイの中でタガが外れる。

　同時に、ヒルダの口元は歪に笑うのだった。