ようこそ『追放者ギルド』へ ～隠しスキル、そして弱者と呼ばれた冒険者たちと共に～

第27話 転落の始まりと、栄光の始まり

「サ――――サイラスッ!!!」

　クレイが彼の名を叫ぶ。

　悲鳴を上げることすらなく、地面へと倒れるサイラスの巨体。

　彼自慢の大盾は薄紙のように切断され、全くと言っていいほど防御の意味を為さなかった。

　アクア・ヒュドラの強力なウォーター・ブレスを受けたサイラスは――文字通り即死したのである。

「な……な……なんでだよ……？　おい、サイラス！　悪い冗談はやめろ！　早く立って、陣形を立て直せ！」

　クレイは信じられなかった。

　だってこれまで、彼は何度もサイラスが凶悪なモンスターのブレス攻撃を防いだのを見てきたのだから。

　サイラスの盾は、文字通り神の盾だと信じてやまなかったのだ。

　――クレイの全身から、一気に冷や汗が噴き出る。

　Ｓランクパーティ『アイギス』は、最強の盾を失った。

　それが意味するものは――

『ショアアアアア！』

「クッ……！　〈迅破斬（じんはざん）〉！」

　襲い掛かってきたアクア・ヒュドラの頭に、魔力で作った刃を撃ち出すクレイ。

　その威力は申し分なく、容易くアクア・ヒュドラの頭を斬り落とした。

　だが――切断された蛇の頭は、すぐに再生する。

　アクア・ヒュドラに限らず、ヒュドラの首はいくら落としても無駄なのだ。

　だから、身体のどこかにある弱点を突かなければならない。

　そのためには多頭の攻撃を掻い潜って、間合いの中に入る必要があるが――クレイをそこまで送り込むサイラスは、もういないのだ。

「ど、ど、どうすればいいんだ……!?　こんなはずじゃ……！」

「――おいでなさい、〈魔骨兵（スケルトン・ガーディアン）〉」

　クレイの後ろで、ヒルダが魔術を使う。

　彼女の専門たる死霊術で、剣と盾を構えたスケルトンが５体ほど召喚された。

「いきなさい、我が僕（しもべ）」

　スケルトンたちは血路を開くべく、アクア・ヒュドラに向かって突撃。

　しかし――多頭による噛み付きやウォーター・ブレスによって、為す術もなく駆逐されていく。

「……ダメねぇ。ここは撤退しましょう、クレイ」

「て、撤退だと!?　バカを言うな！　俺たちはヴォルク様から期待されて来てるんだぞ！　なんの成果も残せず逃げ帰ったりしたら……！　そ、それにサイラスがいなくなったら『アイギス』は……！」

　混乱の恐怖で、顔を真っ青に染めるクレイ。

　ヒルダは、そんな彼の耳元に顔を寄せ――

「大丈夫よ……サイラスは必ず、帰ってくるわ（・・・・・・）……。それにあなたの傍には私がいる……。行きましょう、クレイ……」

「う……ううぅ……」

　まるで、唇に妖力を込めたような囁き。

　その言葉に操られるかのように、クレイはアクア・ヒュドラに背を向けて逃げ出した。

　　　◇　◇　◇

「さて、と……それじゃあ準備は整ったかな」

　ダンジョンに潜る用意を整え、ヴィリーネとマイカに声をかける俺。

「はい！　準備はバッチリです！」

「ええ、いつでもいけるわよ」

　彼女たちも武器防具に身を固め、出立の準備は万全だ。

　――打ち上げの席でライドウさんに話をされてから、今日で２日目。

　最初にアクア・ヒュドラ討伐の話をされた時は気が気じゃなかったけど、今ではなんとか平常心を取り戻せている。

　ヴィリーネも随分の怖がったが、マイカが凄い能力を持っていることと、そんな彼女に「先輩」と呼ばれたのが心に火をつけたようだ。

　しっかりしなきゃ！って思ったんだろう。

　生真面目な彼女らしい。

　そんなこんなで対アクア・ヒュドラを想定して準備を進め、いよいよ出発。

　正直なところ、少しでも無理だと感じたら棄権しようと思っている。

　死んでしまっては元も子のないし、大事な団員を失うようではギルドマスター失格だ。

　ただ……この依頼は『追放者ギルド』の命運を分けるかもしれない。

　そう感じる自分もいるのだ。

　俺たちを見送りに来てくれたライドウさんも、笑顔を見せてくれる。

「落ち着いていけよ。なに、お前らならやれるさ。大手冒険者ギルドのギルドマスター様が言うんだから、自信持っていいぜ」

「ありがとうございます。……ところで、カガリナは……」

「ああ、まだヘソを曲げたまんまさ。見送りには来いつったのに、あの天邪鬼め」

　ライドウさんはため息交じりに頭を掻く。

　……カガリナは、最後まで俺たち『追放者ギルド』がアクア・ヒュドラと戦うことに反対した。

　「バカなの!?　死ぬの!?　もう知らないんだから、アイゼンのバカ！」と言ったきり、俺と口をきいてくれない。

　――彼女は彼女で、俺たちの身を案じてくれているのだ。

　その気持ちはよく伝わっている。

「大丈夫ですよ、ライドウさん。カガリナには必ず帰ってくるから、出迎えには顔を見せてほしいって伝えてください」

「言っとくよ。もっと自分に素直になれってな。さて――」

　ライドウさんは真面目な顔つきになると、俺たち３人を見据える。

「最後に、今朝入ったばかりの情報なんだが……ヴォルクの奴が送り込んだ『アイギス』ってＳランクパーティが、アクア・ヒュドラの討伐に失敗したらしい。詳細まではわからねぇが、なんでもメンバー１人を失う大損害だったとか」

　ライドウさんの報告を受けて、マイカが驚愕する。

「『アイギス』……!?　メ、メンバーを失ったって、一体誰が!?」

「？　名前は知らねぇが、どうやら重装士（タンク）がやられたらしいな」

「――！　サイラス……だから言ったのに……！」

　悲しそうに、彼の名を呟くマイカ。

　そうか……あの時の重装士（タンク）が……

　マイカを追放すれば、いずれそうなる運命ではあったのだろうが……

　ライドウさんは言葉を続け、

「『ヘカトンケイル』に属するＳランクパーティがやられた……それだけアクア・ヒュドラは手強いってことだ。だが、腕利きのＳランクパーティでも倒せなかった相手をお前らが倒せたってことになれば、否が応でも世間は注目する。コイツは絶好の追い風だ。さあ――未来を掴んでこい、『追放者ギルド』！」