かなしの草子

＊目弱児（まよわこ）のはなし 四

　十日あまり四日のちです。

　その日、伝令の兵が東から走ってきました。あかときの王（みこ）のお帰りを告げる先触れです。

　王はつつがなく異民（えみし）を説き伏せ、あと一日ほどでこの村をお通りになるというのでした。村びとたちは喜びの声を上げ、いかに王をお迎えするか論じ合います。

　目弱児はこうした村びとたちの陰で、身をこわばらせました。

――あの男、帰ってくるのか。

　無事の報せに安堵する気持ちと、追い立てられるような焦りとが入り混じります。目弱児はまだ、おのれの思いを決めかねていました。

――だが、もしかすればあの男は、もはや言うたことなど忘れているやもしれぬ……。

　風にはためく紗（うすぎぬ）のような、かろがろしい男です。

　あの妻問いはほんの気まぐれで、もう目弱児のことなど、どうとでもよくなっているやもしれません。

　そうでなくとも、都へ帰ればもっと佳（よ）い女たちがいるでしょう。

　強いて目弱児のような醜女（しこめ）を問わずとも、王（みこ）に応えるものはたくさんいるはずなのです。

――そうだ。わたしはただ、なに食わぬ顔でいればよい。もしもあの男が通り過ぎれば、それだけだったということだ。

　目弱児は胸のうちでそう頷き、つねどおりに暮らしました。

　村おさに命じられた木の実集めや炊事（かしきごと）を手伝い、崩れた家々の葺きかえにも手を貸します。

　その合間に糸をくり、あるいは機の前にも立ち、日がな座る暇もないほどのせわしさでした。

　晩におのれの住まいへ戻ったときには、さしもの目弱児もくずおれてしまったほどです。

　目弱児は寝床へ倒れ、うつろな頭で考えました。

――……明日は、あの男が帰ってくる。

　あかときの王は、どのような姿であらわれることでしょう。

　武具をまとい、弓を手（た）挟（ばさ）んだいさましい形（なり）でしょうか。それとも頬に傷でもつくって、されどもからりと笑うのでしょうか。

――あの痴れ者ならば、傷すらもおれの男ぶりが上がるであろう、などと言い出しそうだ。

　その状（さま）がありありと思い浮かび、目弱児は喉の奥だけで笑みました。とろとろと、まぶたに眠りがきざしてきます。

――さような姿を映せぬこの目は、少し、惜しい……。

　疲れ果てていたためでしょうか。目弱児は、いつになくすなおにそう思いました。

　そうしてかすかな痛みを抱き、まどろみの底へ沈み込んでゆくのでした。

　――さりさり。

　という音が聞こえたのは、それからいかほど経ったころでしょうか。

　目弱児は、はっと目を覚ましました。

　痛むこめかみを押さえつつ、耳を澄まします。するとその音は、幾人かの足音として近づいてくるようでした。

「……ほんとうに、あの女をやるつもりなのか？」

　ひそめられた声は、どうやら小（お）稚（わか）のもののようです。別な声がその問いに答えました。

「かまわんだろ。吾（おれ）とてあの女は気に食わなかったんだ、盲（めしい）のくせに威張りくさって」

「そうとも。葛（くず）児（こ）はいい潮を与えてくれたな」

「小稚。お前だって、あれによく絡んでいたじゃあないか。おれたちと同じだろ」

「いや、だけれども……、」

　男たちが忍び笑うかたわら、小稚が苦々しく呻きます。目弱児は眉をひそめ、とっさに杖を掴みました。

――あ奴ら、村の下種（げす）どもだな。

　働かぬ男たちの中でも、とりわけ怠けぐせの強い者たちです。彼らの勤めといえば、酒と賭けごと、そして女を暴くこと――。

　脇を冷や汗が流れたそのとき、荒々しく簾（すだれ）がはぎ取られました。

「……なんだ、起きていやあがったのか」

　男のひとりが、おやと眉を上げるように近づきます。目弱児は杖をふりかざしました。

「来るな下種ッ！　わたしに触れたらその持ちもの引きちぎるぞ！」

「変わらず、勢いのいいことだな。――煩えよこの盲が」

　その瞬間、男に足を引っかけられました。

　目弱児はしたたかに腰を打ち、そのまま圧（の）しかかられます。杖が飛ばされ、必死でこぶしを振り上げました。

「ッこの――！」

「黙れ。吾（おれ）たちがお前を女にしてやるんだ、むしろ喜べ」

　先頭（かしら）の男が、目弱児のこぶしを掴んで噛みつきます。痛みと唾のねばりけが気味悪く、ぞっと怖気立ちました。

　先頭は、おいとほかの男たちを呼びつけます。

「少しばかり、もてなしてやれ。そのほうが吾たちも楽しかろう」

　応といういらえとともに、男たちの手がいっせいに伸びてきました。

　鼻をふさがれ、開いた口に指を突っ込まれます。

　ほかの手が衣をむしり取り、粟だつ目弱児の膚（はだ）を撫でました。胸（むな）乳（ち）を探られ、寒さにそそけ立つ尖りを嘲笑われます。

　そして先頭の男は、目弱児の女陰（ほと）に手をかけました。

「――ッ！」

　喚いて蹴り上げようとしますが、男に足を捕まえられます。それでも目弱児は、しゃにむに暴れて抗いました。

――抗いをやめたら死ぬ。否いっそ、舌を噛みきって死んでやりたい！

「っやめ……下種ッ！　わたしを放せッ！」

　首をふり、髪をふり乱して叫びます。ですが男たちはその抗いすらもせせら笑い、目弱児の腕や足を封じました。

「ほんとうに、こいつは煩い女だな」

「大した見目でもないくせに、気位ばかり高くていやがる」

「おら、口を開け――」

　上顎と下顎を両の手でこじ開けられ、別な男がむわりと臭う持ちものを口へ押し込めてきます。

　目弱児のまなじりから、勝手に涙がこぼれ落ちました。

――この男根（はせ）を、いますぐに食いちぎってやりたい……！

　しかし顎は男に押さえられ、唸ることしかできません。男はおのれのものを、容赦なく目弱児の喉の奥まで突き込みました。

「歯を立てるなよ」

　口の中いっぱいに、感じたくもない熱のかたまりが出し入れされます。

　それと同時に、女陰を指で暴かれました。

「っぐう……ッ！」

　鉄（くろがね）の棒を突き入れられたら、かような痛みが走るのやもしれません。目弱児は、せめても下腹に力を入れて、男の指を防ごうとしました。

　ですが女のからだというのは、そのように成っているものでしょうか。

　指を差し抜きされるたびに、目弱児の膚（はだ）はぬめってゆきます。男がおもしろげに笑いました。

「なんだ、盲でも女なのだな。きちんと女の匂いがするのじゃないか」

　男は、指についたぬめりを舐め取ったようでした。

　その合間にも、口をふさぐ男のほうは、息を荒げて腰をふり続けています。やがて、ぐんとはち切れるような気配がしました。

「――う、……ッ！」

　生ぐさいものが口にあふれ、鼻まで逆巻いて咳き込みます。目弱児はたまらずに、首をそらして吐き戻しました。

　男たちは、目弱児の醜い姿を見下ろして笑います。

「汚ねえなあ」

「まあ、噛みつかなかっただけ上出来だ」

「おれも、もっとぶちまけてやろうか――」

　男が入れ替わり、新たな男根を口に押し込めてきました。

　それとともに、女陰をもてあそんでいた先頭（かしら）がおのれの衣をくつろげます。

「そろそろ、いいだろ。――ほら、お前は女になるのだぜ……、」

　吐き気をもよおすような熱さが、膚にあてがわれました。目弱児はふるえる足を、どうにかこらえて踏みしめます。

――これならば、あの痴れ者に奪われるほうがまだよかった……！

　目をつぶった耳の奥で、大らかな男の笑い声が弾けます。目弱児はそのおもかげを思い出し、固く息をつめました。

　そのときふと、ぶんと空を薙ぐ風が走り抜けます。

　一瞬すべての時が止まり、次いで金（かな）気（け）臭い雨がほとばしりました。目弱児に圧（の）しかかっていた先頭が、どうと横ざまに崩れ落ちる音もします。

　目弱児の口を犯していた男たちが、なぜか腰を抜かして喚き出しました。

　しかしその喚き声も、すぐさま同じ風に斬り捨てられた様子です。続けて倒れ伏す音が響き、金気の臭いも濃くなりました。

「……な、に……？」

　目弱児はわけがわからず、よろめきながら起き上がります。その肩に誰かが襲（はおり）をかけました。

「無事か、そなた！　間に合わなんだか！」

「……おまえ、」

　目弱児を包み込んだのは、なつかしい男の匂いです。

　あかときの王（みこ）は、汚れた目弱児の口や鼻を、懸命におのれの袖でこすりました。

「ああこの下種どもめ、女をかように扱うとは！　もっといたぶってから殺めるのだった……！」

　王は恐ろしげなことを叫びますが、せわしない手の動きには、どうにもこの男らしいおかしみがあります。

　目弱児は、思わず気の抜けた笑いをこぼしました。

「……下種とて、おまえもわたしにとっては、似たようなものであるぞ。悪食（あくじき）の色狂いだ」

「痴れたことを言え！　おれは美味いものしか食わん！」

　王はまるで、童がふんぞり返るようにして答えました。目弱児はとうとう噴き出してしまいます。

「おまえ、やはり痴れ者だな。おかしすぎて、はらわたが捩（よじ）れそうだ」

　目弱児はくつくつと笑いながら、男の胸に頭をもたせかけました。額を擦りつけ、長くため息をつきます。

　王はその恐れを受け止めるように、目弱児の肩を抱きました。

「とにかく、いちど川で身を清めろ。おれが連れて行ってやるゆえ」

「……わたしを襲った、下種どもは？」

「それはじきに片づけが来る。こんな者どもよりも、そなたの身なりのほうが先だ」

　その直後、目弱児は王の腕に抱えられます。王は足元に転がったものを蹴り飛ばし、外へ出たようでした。

　目弱児はあたたかなその膚（はだ）に身をゆだね、初めてほっと安らぎます。

　それからひそかに、礼のことばを呟きました。