かなしの草子

潮織りの比売（ひめ） 十八

　あかるの立太子礼までは、またたく間に時が流れてゆきました。

　儀式の段取りに稽古、用いる調度や身につける衣の仕度など、やることはたくさんあります。黒海臣を初めとして、宮びとたちは上を下への大騒ぎとなっておりました。

　細蟹も及ばずながら、みなとともに働きました。黒海臣や駒を手伝い、女官たちをまとめます。

　また、文目（あや）人（ひと）の工房にも足を運びました。

　あかるが身につける衣のすべてとは言わぬまでも、せめて帯や下着の紐くらいは織りたかったのです。帯や紐はたましいを結び込めるものですから、身の守りとして授けてやりたく思ったのでした。

　機を織り、女官たちの訴えを聴き、黒海臣と思うところをぶつけ合う――。

　細蟹はそのように目まぐるしい月日を過ごし、ある日、ばばさまを部屋に呼びました。

　もはや、立太子礼は三日のちというときです。円座に座してばばさまと向かい合うと、たいそう久方ぶりのような気持ちになりました。

「久しいな」

　ばばさまも同じ思いであったのか、そのようなことを口にします。細蟹は笑みを浮かべました。

「ええ、ほんとうに。長いこと、こうしておばあさまとお話することはなかった気がします」

「おまえは、もはやこの国を背負う国母じゃ。致し方なかろう」

「はい。思いがけず、身の丈にも合わぬ遠いところへ来てしまいました。……」

　ひとりでに、昔をなつかしむ口ぶりとなります。

　細蟹のまぶたの裏には、星明かりに照らされる桑畑が浮かんでいました。そこは、かがよひと出会った場です。哀しい水底の瞳をした、孤独な皇子との思い出です。

　細蟹はそのおもかげを胸に抱きしめ、微笑しました。ばばさまが問いかけます。

「おまえ、いまのおのれを悔いておるのか」

「いいえ」

　細蟹は細蟹だけの、いとしい夫君を見出しました。珠のごときわが子をこの手に授かりました。

　それをどうして、悔いることなどがあるでしょう。

――わたしは幸せなむすめだった。おばあさまがいて、かがよひと結ばれて、あかるを産んで。

　ですから細蟹は幸せなむすめのまま、まことの国母になるのです。この幸せを胸に沈めて、新たな道を歩むのです。

　細蟹はそのひと足を踏み出すために、ばばさまへ呼びかけました。

「おばあさま、……いえ、目（ま）弱（よわ）児（こ）どの」

　ばばさまが息をのみ、身をこわばらせる気配がします。

　細蟹はばばさまの驚きをわかっていながら、あえてきびしく言い渡しました。

「貢（みつき）の従者たる目弱児どのに命じます。あなたは機織りの村へ戻り、その役目をまっとうしなさい。いまこのときより、あなたを宮つきの侍女の任から解きます」

「――おまえ！」

　ばばさまは席を蹴倒すように立ち上がり、細蟹の胸を掴みました。そのてのひらが震えています。ばばさまは細蟹を睨みつけるように唸りました。

「おまえ、……なにを痴（し）れたことを言うておる。儂を嘲笑うておるのか」

「ちがいます」

　細蟹も鋭く言い返し、ばばさまの手を握りました。皺やたこで傷だらけの、大きな母の手。

　その手を包み込むように、細蟹は続けます。

「目弱児どのには、宮の外からあかるの王（みこ）さまをお守りいただきたいのです。これから王さまは世継ぎとなり、やがて大君の座に就かれる。そうなれば宮の外へ、国のほうぼうへ出てゆくことも増えるでしょう。そうした折に宮びと以外の味方がいれば、心強いにちがいありません」

「――、」

　ばばさまはぎりりと歯を噛み、細蟹を掴む手に力を込めました。

　しかし細蟹も、負けじと沈黙をつらぬきます。ばばさまは肩をすごませて細蟹を見すえ、やがて力を抜きました。

「……おまえは、愚かなむすめよの、」

「はい」

　細蟹はすなおに頷きました。

　いつもばばさまの言うことに従わず、ばばさまを案じさせ、いまはばばさまを断ち切ろうとする、愚かなむすめです。それでも退く気はないのだと、ばばさまも承知したようでした。

　ばばさまは疲れ果てたように手を離し、膝をつきました。

「まったく、……大君の一族は厭わしい。つねに儂の心の臓を抉ってゆく……、」

「おばあさま？」

　ばばさまの呟きに、思わず元の名で呼んでしまいます。

　とたんに、ばばさまがぴしりと床を打ちました。

「その呼び方をするでない！　もうおまえは国母なのじゃ、ならばそれ相応のふるまいをせよ」

「はい」

　細蟹はあわてて背を正しました。

　ばばさまはそんな細蟹の気配を見てとり、おのれも膝をそろえたようです。床に叩頭（の）み伏す衣ずれが聞こえ、ばばさまが礼を取りました。

「機織り女（め）らの貢の従者として、ここに細蟹様のご命をお受けいたしまする」

「……ええ。よろしく、頼みます」

　これが母子としての決別なのだと、胸が突かれるように痛みます。ですが細蟹はその痛みをこらえ、国母らしく頷きました。

　ばばさまもうむと頷き、席を立ちます。その途中でふりかえり、ため息の中へひそませるようにささやきました。

「死ぬるなよ」

「――」

　ばばさまは、細蟹がいらえる暇もなく部屋を出ていってしまいます。

　細蟹はぼうぜんとその姿を送り、やがて唇を噛みました。

――……ごめんなさい、おばあさま。

　ほんとうは、あかるを外から守ってほしいなど、表向きの謂（いい）に過ぎません。

　細蟹は怖かったのです。これから先、国母として立つおのれをばばさまに見られることが。きっと大切なもの以外を切り捨てて歩んでゆく、心なき姿をさらすことが。

――だからそうなってしまう前に、わたしは逃げた……。

　うつむき、こぶしを握って涙を耐えます。泣くことはならぬとおのれに言い聞かせても、押し寄せるものは細蟹の胸をふるわせました。

　そうしているうちに、静かに部屋の戸が開かれます。細蟹が顔を上げるのと同時に、黒海臣が声をかけました。

「細蟹様」

　細蟹は涙を飲み込み、息を吸って立ち上がります。

「はい、黒海臣さま」

「立太子礼の儀について、お確かめいただきたい点がございます。……また、臣（わたくし）どものことについても」

　黒海臣は、うしろだけ声をひそませて告げました。そうして、細蟹へ手を差し伸べます。

　細蟹は口を結び、その手におのれを預けました。

　もはや逃れようもないところまで来たのだと、心を固めるそのつもりで。