かなしの草子

黒海臣（くろみのおみ）のはなし 八

「下がれ黒海臣ッ！　幾度来ようともここは通さぬ！」

　工房の前に、糸くり婆の怒声が響き渡ります。

　と同時に杖がふり回され、黒海臣は辛くもそのこぶしを逃れました。しかし婆は少しも怯まず、叫びながらつぎつぎと杖を繰り出してきます。

「あの王（みこ）はまだ首も据わらぬ赤子であるぞ、母から引き離せるものか！」

「婆のお気持ちはわかります。しかし私とて――」

「黙れ奸臣ッ！」

　ぐわんと杖が大きく唸り、さすがに避けてばかりもいられません。黒海臣は杖を受けとめ、婆へ言い聞かせるようにしました。

「私に対する罵りならば、いくらでもなさればよい。だが、ここは通らせてもらう」

「ッ、この――！」

　婆がさらに振りかぶろうとした瞬間、工房の奥から悲鳴のような声が上がりました。

　小さな、赤子の泣き声です。婆がその声に手をとめたので、黒海臣は杖をどけて踏み込みました。

「――黒海臣ッ！」

　婆の声があとを追ってきます。中に入れば、文目（あや）人（ひと）たちがあわてて叩頭（の）み伏す気配がしました。

　黒海臣はそれを聴き流しつつ、工房の奥に足を向けます。

――三（み）月（つき）ぶりに、ようやくか。

　いま、この工房には、お生まれになった男王（ひこみこ）と生母の細蟹比売がいます。

　ですが黒海臣は、いままで男王にまみえることができませんでした。婆が工房の前をふさぎ、決して通さなかったからです。

　それで三月の間手をこまねいていたのですが、きょうようやく、この妨げを乗り越えることができたのでした。

　奥までゆくと、細蟹比売は身をこわばらせている様子です。黒海臣はその前に額ずきました。

「細蟹様、ご無沙汰しております。黒海臣にございます。覚えていらっしゃいますでしょうか」

　名を告げると、細蟹比売は少し力を抜いたようでした。

「ええ、……もちろんです。耀日祇さまの……」

　そう言いかけたとき、追いついた婆が割り込んできます。

「聞くな欠け星！　この男は勝手に機屋へ踏み込んだ狼藉者じゃ、さような者と向き合わぬでよい！」

「婆どの、あまり声を荒げられますな。王（みこ）に障ります」

　御子は、細蟹比売に抱かれてぐずっていました。

　その声を聞き、さすがの婆も黙り込みます。黒海臣は細蟹比売に向き直りました。

「このたびは細蟹様にお願いがあり、臣（わたくし）黒海臣が参上仕りました。突然のことにて恐縮ですが、どうぞお聴き届けくださいますよう」

「願い？」

　細蟹比売が不思議そうに訊ねます。婆がすぐさま、横から口をはさみました。

「そのことは、ならぬと申したはずじゃ。幾度ここに来ようともまかりならぬ」

「婆どの。ご息女かわいさはお察しするが、これ以上とどめ置くことはできぬのです。いまやこの国唯一の儲君（もうけのきみ）を、こうもうち棄てておくわけにはまいらぬ」

「まだ首の据わりも危うい赤子であるぞ。それを母と引き離し、祀り上げて傀（く）儡（ぐつ）となすか。この奸臣め」

「いかようにも罵られるがよい。私はかまいませぬ」

「――愚者めがッ！」

　工房の前でも、いちど為した争いです。息を荒げる婆の隣で、細蟹比売がおそるおそる口を開きました。

「黒海臣さま……。お願いというのは、あかるの身の振り方についてのことでしょうか」

「あかる？」

　聞き慣れぬことばを問い返します。すると細蟹比売は、そこだけ胸を張るような声色となりました。

「この子の――耀日祇さまの御子の名です。きっとこの子は、ひとびとの心を明るませる王（みこ）になります」

「……尊き王の御名を、お独りで決めてしまわれたのですか」

　大君の御子がお生まれになったときは、一族や臣下たちにも諮（はか）って御名をお決めするものです。それだというのに、細蟹比売は勝手に決めてしまったというのでした。

　思わず呆れ返りますが、細蟹比売は恥じるふうもありません。しきたりを知らぬがゆえの強さでしょう。

　いまは御名のことを諫めたいわけでもないので、黒海臣はひとまず譲ることにしました。

「まあ、それはいまの話の筋ではない。お願いというのは、たしかにそのあかるの王（みこ）様についてのことです」

「はい」

　途端に、細蟹比売は背を正したようでした。黒海臣も膝をそろえ、まことをもって比売に乞います。

「細蟹様、どうか王様を正殿にお返しください。王様は、耀日祇様のたったひとりの御子でいらっしゃる。しかるべき乳母をつけ、大君としてのふるまいを学び、ゆくゆくは祇（かみ）としてお立ちいただかねばならない。いつまでも技人（わざひと）の中に混じらせておくわけにはゆかぬのです」

「――」

　細蟹比売が、静かに息をつめました。

　恐れていたことを突きつけられた、そういう様子です。それで黒海臣は、この比売が決して愚かなむすめではないと感じました。

――ものは知らぬが、大君の血の重さをわきまえぬ者ではないらしい。

　が、そのわきまえと心とは、また別のものです。

　細蟹比売はうつむくような衣ずれをさせ、それからすがるように黒海臣を呼びました。

「黒海臣さま……、」

　その背を後押しするように、婆が声を荒げます。

「この男の言うことなど聴かぬでよい、欠け星。おまえこそが王の母じゃ、気をしかと持て」

　そう口をはさまれると、なかなか話が進みません。黒海臣はかすかな苛立ちを隠し、婆に向かって説きました。

「婆どの。貴女もわかっておいででしょう、そのような我が通るものではないと。これは国の大事です」

「ふん、国とな。男という生きものはそればかりじゃ。そのうねりの中で女や子らがいかな目に遭おうとも、ふりむきもせぬ。外ばかり向いて大義じゃ使命じゃと騒ぎ立てる」

「さようなことはない。男は女や子らのことを思うがゆえに、国を動かし働くのです。あかるの王様のこととて同じ――」

　そのとき、細蟹比売が苦しげに声を上げました。

「……やめてください」

　思わず、そちらをふり向きます。

　細蟹比売はお泣きになる王（みこ）をあやし、きっぱりと顔を上げたようでした。そうして黒海臣に言い切ります。

「わかりました、黒海臣さま。あかるは正殿にお渡しします」

「――欠け星！」

　婆の叫びも、もはや気にならぬようです。細蟹比売は膝を乗り出し、まっすぐに続けました。

「その代わり、わたしも王とともに連れて行ってください。せめてこの子が乳を離れ、おのれで立ち、口をきけるようになる歳まで。どうか母として王のそばに添い、王にお仕えさせてください」

――……これは……、

　そこで黒海臣は、知らず背が張りつめるのを感じました。

　声を上げた細蟹比売は、急にひと回りもふた回りも身丈が伸びたかのようです。守られるだけの比売ではなく、闘う母として、はっしと地を踏みしめているような。

　黒海臣はその姿に接し、眉をひそめました。

――この比売の奥底は、なんと激しい……。

　おとなしいばかりのむすめであるなど、とんでもありません。

　いま座している細蟹比売は、触れれば切れそうな清（さや）かさをまとっています。ひたすらに子を守るのだという、おのれの信念しか見えておらぬ様子です。

――かような状（さま）にある者は、恐ろしい。何をしでかすかわからぬ。

　そう考え、黒海臣は慎重に問いかけました。

「もしも臣（わたくし）が、それはならぬと退けましたら？」

「あかるを殺して、わたしも死にます」

　すかさず、迷いのない答えが返りました。王（みこ）が呻き、どうやら細蟹比売が手をかけた様子です。

　婆は歯を噛み、目を見開くようにして黒海臣たちを窺っています。黒海臣はそれらの気配を膚（はだ）に収め、深くため息をつきました。

「三（み）年（とせ）です。耀日祇様の喪があける三年のちまでは、細蟹様に王様をお預けしましょう」

　黒海臣は立ち上がり、細蟹比売に手を差し伸べました。

　比売は察して、礼とともに身を預けてきます。そのうしろを婆が追いました。

「ならば儂も戻る。黒海臣よ、おまえには信が置けぬ」

「ええ、よきように」

　そういらえつつ、正殿へ戻ります。黒海臣は先に立って歩みながら、ひそかに考えをめぐらしました。

――これは、なんとしても耀日祇様の死にざまを、隠しておいたほうがよい。

　このひたむきな比売に死にざまを悟らせるのは、酷なことでしょう。

　黒海臣を責めるだけならば、まだよいのです。しかしもし、耀日祇が細蟹比売の織った帯で、首を吊ろうとしたのだと知ってしまったら。

　そうしたら黒海臣には、細蟹比売がどうなってしまうのか、見当もつきません。

　狂うか、死ぬか、次なる耀日祇となり果てるか――。いずれにせよ、お生まれになった王（みこ）にとっても宮にとっても、決してよきようにはならぬでしょう。

――それだけは、断じて避けなければならぬ。

　国を守るそのために。くらひこの王（みこ）と交わした、あの約束を果たすために。

　黒海臣は、この小さくも激しい比売の身をも、守ることに決めました。その中で、比売にいかな偽りと戒めを科すことになろうとも。