潮織りの比売(ひめ) 十四
盛んに
涼風がさわやかに野を渡るころです。細蟹は、女官のひとりとともに庭を歩いていました。
萩。
葛の花。
なでしこ。
おみなえしにふじばかま。
さやさやと花のさやぐ庭は、漠々として感じられます。広き野に放られたような、透きとおった冷たさがあるのです。
――……あかる、
細蟹は、思わず正殿のほうをふりむきました。すると女官が慮るように声をかけます。
「細蟹さま」
「ええ、わかっています。押しかけたりはいたしません」
細蟹は前を向き、ふたたび庭を歩き出しました。
女官は、そんな細蟹へ添うようについてきてくれます。彼女はとがのといい、子を産んだことのある人です。ゆえに親しみやすく、近ごろよく話をしているのでした。
とがのは細蟹を励ますように、しっとりとした声音で言いました。
「細蟹さまのご心痛は、わたくしも覚えがございますわ。わが一族は弓をつくる
子は母の腕を離れ、父とともに樹を伐る習いを始めるのです。
とがのはその朝、誇らしげに家を出る子をほほ笑んで見送ったといいます。母としての寂しさを、胸の底に押し隠しながら。
「母として、子の生い立ちは喜ばしゅうございます。されども母として、子が離れゆくことは寂しゅうもございます」
「……ええ、」
細蟹は頷き、正殿にいるあかるのことを思いました。
あかるはもう、二歳になっています。
ことばも、からだつきも大きくなり、大人を驚かせるような知恵をみせるときすらあります。そうした
黒海臣を師として、まつりごとを習うのです。ほかにも皇子としてのふるまいや礼儀作法、心の持ち方など、覚えることはたくさんあります。
いずれも、やがて正式な世継ぎとして立つための備えでした。あかるの立太子礼は、あとひととせに迫っています。
――それが黒海臣さまとの約束だった。かがよひが亡くなって……あかるが生まれて
細蟹も、その約束を承知したはずでした。少しでも、あかると母子として過ごせればそれでよいのだと心に決めて。
――けれども、やはり寂しい……。
いざそのときが近づきだすと、胸に孤独が迫ってきます。ひたひたと、哀しみの波が寄せてくるようです。
細蟹は手で花々のかたちを確かめ、なでしこの花を摘みました。
「
祈るように歌いながら、花を茎でまとめます。それをうしろの護衛に渡しました。
「申し訳ないのですけれど、これをあかるの
「……しかし、」
きょうの護衛は、
そこで、とがのが口を挟みます。
「護衛どの、わたくしが細蟹さまの守り人をいたします。ですからどうか、細蟹さまのお心を汲んで差し上げてくださいませ」
女人ふたりに言い募られては、無下にもできなかったようです。
兵士はため息をつき、花を受け取りました。
「畏まりました。とがのどの、細蟹様をお頼み申します」
「承知いたしました」
とがのが礼を取るそばから、兵士は狼のように音もなく去ってゆきました。
それを送ると、とがのが細蟹をうながします。
「さあ、細蟹さま。気晴らしに歩きましょう。向こうにもっと、なでしこの群れている茂みがございます」
とがのに導かれ、庭の奥へ進みます。
樹や草の匂いが濃やかになり、とりわけ椿の、うっそうとした暗い葉むらの香が立ちました。風もしずまり、あたりは深い静寂の淵へ没してゆくようです。
細蟹は少し、そら恐ろしいような気がしてきました。
「……あの、とがの、」
そう、声をかけた直後のことです。
「申し訳ございません、細蟹さま」
「え、……――ッ!」
うしろから男の手が伸び、細蟹の口をふさぎました。
細蟹は身をよじって暴れましたが、男の力には敵いません。男は手のうちにくらくらする匂いの草を忍ばせており、それを細蟹に嗅がせます。
とたんに頭の芯がぼやけ、膝から崩れ落ちました。
「……あ、」
倒れる細蟹を、男の腕が抱きとめます。とがのはその男と、なにか低くことばを交わしているようでした。
細蟹はそこまで耳にしたところで、ふっつりと気を途絶えさせました。
目が覚めたとき、細蟹はそこが宮ではないと感じました。
横たえられた
宮と変わらぬほど上等のしつらえでありながら、この
――この感じ、誰かに似ている……。
細蟹はそう思いながら、身を起こしました。
幸い、手足を縛られたり、傷をつけられたりはしていません。細蟹は耳をすませ、そっと床に這いつくばります。出口があるのか、ないのか、この部屋になにがあるのか――。
探り探り手を伸ばしていると、外からささやき交わす声がしてきました。
ひとりは
「――
「くどい。出向くか否かは
「は……」
男が畏まったそのとき、部屋の戸が開けられました。
細蟹は息をのみ、戸を開けた女人も一瞬あっけにとられたようです。しかしすぐさま、細蟹を上から下まで眺め下ろしました。
そのまなざしは、どうやら見えている人の目です。久しくこうした目にさらされていなかった細蟹は震えました。
「……なんと、小さな比売だこと」
女人が低くつぶやきます。
男がその脇をすり抜け、手探りで細蟹の腕をつかみました。この男は目の見えない――つまり、かがよひに目を斬られた宮びとであるようです。
「おい、下民。控えよ。この御方は、汝とは比べものにならぬほど
「よい。私が話す」
女人はかがみ込み、細蟹の顎を手ですくい上げました。
「――っ、」
「あかるの
細蟹はことばに詰まり、どう答えるべきか迷いました。頷くべきか、拒むべきか、どちらがあかるの身に障らぬのか。
ですが女人は、考える隙もあたえず顎を絞めつけてきます。
「答えなさい。でなければまずこの髪を引きちぎる」
まことに頭をわしづかみされ、細蟹は苦痛に口を開きました。
「……ッ、……さようです、わたしは細蟹……」
「そう」
ふり払うように手を放され、床にまろび伏します。呻く細蟹をよそに、女人はすっくと立ち上がりました。
そのたたずまいは夜のごとく、あるいは堂々たる鷹のごとく、ただそこにあるだけで人を黙らせる厳しさに満ちています。
それで細蟹は、この部屋とこの女人が、誰に似ているのかわかりました。
――
ふたりに似た女人は、やはり夜の静けさをまとって言いました。
「
細蟹はその名に驚き、
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