黒海臣(くろみのおみ)のはなし 十一
あかるの
そのころになると、宮はもはや黒海臣の手足のごとくになってきておりました。
臣下や女官たちは、なにか起きるとまず黒海臣に訴えます。黒海臣は彼らの話を聴き、揉めごとがあれば裁いてやり、あるいは人を動かしてまつりごとを執りました。
宮びとたちは黒海臣を前にすると、ふたつの顔をあらわにします。
――大君すらも手にかける、
宮びとにとって、黒海臣は大君の位を奪った逆臣です。そんな黒海臣を恐れぬのは、身近にいる手勢の者たちくらいでした。
「
真木は黒海臣の前に座し、低い声で告げました。
この真木も、黒海臣を恐れぬ者のひとりです。いまは
きょうはそこで聴いたことを報せるため、黒海臣の元へ戻っていたのでした。
「兵はまだ、阿多の家に古くから仕える者たちのみのようです。武具についても、いまは手に入れる
真木はそこで、ためらいがちに口を閉じます。黒海臣がうながすと、腹から息を吐き切るように続けました。
「かの
「小夜比売様が?」
黒海臣はまさかと思いました。まさかおのれの妻がという、とっさの気持ちからではありません。
小夜比売は、聡明な御方です。長年連れ添ってきた黒海臣は、そのことをよく知っています。決して、阿多臣などと手を組む浅はかな女人ではないはずなのです。
黒海臣は眉をひそめ、指でおのれの膝を叩きました。
「真木どの、その報せはまことなのか。にわかには信じがたいが」
「はい。
真木は、なにか取り出すような衣ずれをさせました。
そのまま差し出される気配がしたので、手を伸ばして受け取ります。ひんやりとなめらかな手触りがし、おそらく
黒海臣はその飾りのかたちをなぞり、むうと呻きます。
「……これは、」
「はい。真円――偉大なる星のかたちでございますね」
真木が、静かに黒海臣へ頷きました。
この常夜の国において、まったき円は星をあらわすものとして尊ばれます。
そして真円のかたちを身にまとうことができるのは、大君とその一族だけなのです。いまの世であれば、あかるの
しかしあかるの王は、飾りをお着けするには幼すぎます。水輪刀自売も
そうなれば、この耳飾りを持つのは小夜比売のほかにいないのです。黒海臣は唸りながら真木に訊ねました。
「真木どのは、いずこにてこれを手に入れたのだ」
「阿多臣さまのお部屋の前に落ちていました。これを見つけるよりも以前、阿多臣さまはお忍びの客人がいらっしゃるというので、お人払いをされていたのです……」
「――、」
それでは、その忍びの客というのが、小夜比売であったのでしょうか。
黒海臣は顎をさすり、それから深く嘆息しました。
「わかった、よく報せてくれた。このことはくれぐれも口外せぬように」
「むろんでございます」
「では、引き続き阿多臣どのの元へ行ってくれ」
「畏まりました」
真木は礼をとるような衣ずれをさせ、立ち去りました。
黒海臣は独り残され、泥を噛むようにして考え込みます。
――いちど、ご様子を伺ってみねばなるまい。
黒海臣はこのひととせ近く、小夜比売の
それはまつりごとを果たすのに忙しくなったからですが、一方では、忙しいことを言い訳にしてもおりました。舘へ帰るよりも、宮に寝泊まりするほうが心安くいられたためです。
ですが、耳飾りのことを知った以上、放り置くことはできません。
黒海臣はもういちど、むうと小さく呻きます。それから、小夜比売を訪ねる心づもりを始めました。
「――ただいま戻りました」
舘に入った黒海臣は、知らず息をつめました。
突然帰ってきたにも関わらず、舘の中はきょうもおごそかに掃き清められています。まるで、舘のすみずみにまで、小夜比売の目や耳が貼りついているかのようです。
黒海臣はつめていた息を吐き、寝所へ向けて歩き出しました。
「失礼をいたします、小夜比売様」
寝所の戸を開くと、比売は葦の
「お帰りなさいませ」
小夜比売は膝をそろえ、久しぶりに戻った夫へ礼を尽くします。
ですがその声はしろがねのごとく冴えており、比売がまことはどう思っているのかわかりませんでした。
黒海臣は勧められた円座に座し、無沙汰を侘びます。
「ここしばらく、とんと戻れずにご無礼をいたしました。まつりごとが立て込みまして」
「存じております。お気になさらぬよう」
小夜比売は、変わらず冷ややかな口ぶりです。ほんとうに、黒海臣が戻らずともかまわぬという感じがしました。
黒海臣は苦いものを押し隠し、たずさえてきた箱を比売に捧げます。
「無沙汰の償いと申しては、かえって小夜比売様のお気持ちを損ねるやもしれませぬが……。これはふがいなき夫から奥方への、精いっぱいの
そう額ずき、箱を小夜比売のほうへ押しやりました。
比売は驚くこともいぶかしむこともせず、静かに手を伸ばします。
「めずらしいことですね」
「かたじけない」
黒海臣はひかえめに畏まりつつ、比売の気配を窺いました。
小夜比売は箱を開け、つかの間手を止めます。目を斬られていない小夜比売は、見ただけでその中身が何であるか気づくでしょう。
黒海臣は、そこを畳みかけるようにして言いました。
「しろがねの耳飾りです。……思えば長く小夜比売様にお仕えしながら、御飾りのひとつすら、ろくに差し上げたこともございませんでしたゆえ」
小夜比売は、じっと箱を見つめている様子です。
その中には、
――私がこれをお贈りしたら、小夜比売様はいかないらえを返してこられるか?
黒海臣はこのために、新たな耳飾りを支度したのです。
もしも小夜比売がまことに
――……小夜比売様。貴女の真実をお教えください。
黒海臣が唾を飲むその前で、小夜比売はひっそりと箱を閉じました。
「ありがとう存じます、
「お気に入られましたでしょうか」
「ええ。ちょうど、手持ちの耳飾りの
「――!」
さらりと知りたかった点を告げられ、黒海臣のほうがうろたえます。
しかしその狼狽はおもてに出さず、さりげなくお訊ねしました。
「お持ちの飾りを失くされていたとは、存じませんでした。いずこにてお落としになられたのですか」
「さて。つい先日、舘を大がかりに清めましたので、その折やもしれません」
「……さようでしたか」
小夜比売は、ひとかけらも焦ったふうがありません。
黒海臣は読めぬ女人だと思いつつ、念のため戒めを申し上げておくことにしました。
「私が舘に戻れぬせいで、小夜比売様にはご苦労をおかけします。が、家のことはほどほどになされませ。
暗に、危ういことにはお近づきなさるなと示しておきます。しかし小夜比売は、そのことばを耳にしても、なお静かに座していました。
そうして黒海臣を眺めやり、さえざえとした声で頷きました。
「ご忠告、心には留めておきます」
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