黒海臣(くろみのおみ)のはなし 十七
細蟹比売が黒海臣を呼んだのは、
黒海臣はその部屋へ参じながら、思いがけぬ心地がします。
――ご決断が、ずいぶんと早い。
こたびの縁組みについて、黒海臣は、あかるの
昨日の様子を窺っても、細蟹比売がこれほど早く答えを出すとは思わなかったのです。
――それともまた何か、こちらを仰天させることでも言い出すのであろうか……。
これまで、比売と話をするときは、つねに驚かされてばかりでした。きょうもそうなるのであろうかと、黒海臣は嘆息して戸の前に畏まります。
「細蟹様。黒海臣にございます、参上仕りました」
「どうぞ」
すぐさま、落ち着いた声でいらえがありました。黒海臣は頭を下げ、戸をくぐります。
「失礼いたします」
部屋は人払いがしてあるようでした。冷えびえとした匂いのただよう中、細蟹比売がひっそりと口を開きます。
「忙しいところ、ご足労をかけましたね」
「いえ。細蟹様のご命とあらば」
礼を取れば、細蟹比売は哀しげにほほ笑んだようでした。それから静かに背を正します。
「昨日のこと、ここでお答えをいたします」
「はい」
「黒海臣様のお話、お受けいたしましょう。あなたさまを、わたしの婿として迎えます」
「……よろしいのですか?」
黒海臣は、思わず訊き返してしまいました。ですが細蟹比売は迷うことなく、きっぱりと頷きます。
「よいのです。あかるを守るためならば、わたしは黒海臣さまに従います」
「――、」
比売の口ぶりは、いたわしいほどに澄んでいました。
根雪の下から葉を伸ばしゆく
――細蟹様にとってのあかるの
なにに代えても守りたいもの。どれほどの
それが細蟹比売にとっては、あかるの王そのものなのです。黒海臣はまざまざとそのことを知り、おのずとこうべを垂れました。
「承知いたしました、細蟹様。どうか
「むろん、そのつもりです」
細蟹比売は凛とした声でいらえます。その声には、もはや小さなむすめのおもかげなどありません。
黒海臣は唇を引き結び、おのれも腹を据えました。
――心は決まった。ならばあとはもう、突き進むだけだ。
そこから、ことは動き始めました。
あかるの王の立太子礼に備える一方、おのれと細蟹比売の縁組みも段取りを進めてゆきます。
身の回りはいっそう気ぜわしくなり、黒海臣は、仮の寝所にすら戻ることができなくなりました。眠るのは高御座の部屋で、腕を枕に休むくらいのものでした。
そうした日々が、ひと月ほど続いたあとのことです。
その日も黒海臣は高御座の部屋に座し、夜ふけまでまつりごとを考えておりました。そのうちに疲れ果て、知らずまどろんでいたようです。
うつらとしていた黒海臣の耳に、ふと、ひそかな衣ずれが忍び込みました。
「――ッ、誰かっ!」
我に返り、すばやく短刀を引き抜きます。
しかし相手は、その風の唸りも恐れることなく畏まりました。
「黒海臣さま」
聞こえてきた声は、まぎれもなく真木のものです。黒海臣は力を抜き、短刀を収めました。
「真木か。いかがした?」
「はい、……」
真木は頷いたものの、ためらうように黙っています。黒海臣は膝でにじり寄り、その頬に手を添えました。
「黙っていては、なにもわからぬ。からだの調子でも悪いのか?」
「いえ。……ただ、」
真木は大きく息を吸い、ふかぶかと吐き出しました。
それからふいに、黒海臣の
「真木!」
「お止めにならないで」
思いがけず、鋭い声が返ってきます。黒海臣はその強さに呑まれ、のしかかられるままに唇を受け入れました。
真木は歯を立て、舌をすすり、黒海臣のものをまさぐってきます。黒海臣はうろたえながら、ひとまず真木の好きにさせました。
そうしてうなじを抱いてやると、触れ合った真木の頬が濡れています。黒海臣は驚きました。
「……泣いているのか?」
真木は弾かれたように顔を上げ、しかしすぐにうつむきます。
「いいえ! ――いえ、申し訳ございません……」
「謝れと言っているわけではない。ただ、なにを思いつめているのかと気にかかったのだ」
黒海臣は、指でぎこちなく真木の涙を拭いました。真木はその手にすり寄り、唾を飲み込むようにしてささやきます。
「宮びとたちの、噂を……。それに黒海臣さまは、近ごろ寝所にも、とんと帰っていらっしゃらない」
「帰らぬのは、まつりごとが忙しいからだ。いまは眠る間も惜しくてな」
そう答えると、真木は低く呻きました。
「それは、細蟹さまとの縁組みが、控えていらっしゃるからですか」
「……そのことか、」
ようやく、話の筋が見えました。黒海臣は息をつき、真木の髪を梳いてやります。
「細蟹様と私が組めば、というのは、宮びとたちが勝手に申していることであろう。私はなにもおおやけにしていない」
黒海臣は、細蟹比売とのことをみなに伏せたままでした。あかるの王の立太子礼のときに、初めて明かすつもりなのです。
ですからいまはまだ、噂は噂に過ぎません。黒海臣はそうなだめますが、真木はなおもかぶりを振りました。
「いいえ!
「あれは、あかるの
「立太子礼のことでしたら、そこまで秘される必要がおありですか――」
真木は、かたくなに黒海臣の口を開かせようとしています。責めは負おうと決めていたものの、こうも詰め寄られては
黒海臣は眉をひそめ、真木の肩を抱いて離します。
「落ち着きなさい。細蟹様は、あかるの王様の御母君であらせられる。ゆえにことさら、お気を遣わねばならぬのだ。そのためにお話をしに参っただけだ」
「ですが――」
「真木」
黒海臣は、静かに真木へくちづけました。
真木はきつく唇を結んでいましたが、やがてあきらめたように口を開けます。ねろりと舌先をからめてから、唇を離しました。
「私がかようなことをするのは、真木。貴女だけだ」
「……、」
真木はうつむき、くちおしげに唇を噛んでいる様子です。
黒海臣はその肩を叩き、床に横たわらせました。
やわらかな
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